Lo que muchos trabajadores achacan al estrés o al cansancio acumulado podría tener un origen clínico preciso: la apnea obstructiva del sueño. Un trastorno que interrumpe la respiración durante el descanso nocturno y que, según un nuevo análisis del UCL Cancer Institute de la Universidad College de Londres, está generando pérdidas económicas de escala colosal en el mundo anglosajón.
El estudio, publicado en la revista médica Thorax, concluye que la apnea sin diagnosticar ni tratar podría estar costando a la economía de Estados Unidos hasta 180.200 millones de dólares anuales en productividad perdida, mientras que el impacto en el Reino Unido alcanzaría los 4.220 millones de libras, equivalentes al 0,2% del PIB nacional.
Prevalencia alarmante: 1 de cada 5 adultos
La investigación se basó en encuestas realizadas a 3.523 adultos en EE. UU. y 840 en el Reino Unido, a quienes se preguntó sobre síntomas típicos del trastorno: pausas en la respiración durante el sueño y somnolencia diurna excesiva en más de tres ocasiones semanales. Los resultados fueron reveladores.
Entre los trabajadores específicamente, la cifra escala al 30% de los empleados en EE. UU. que cumpliría los criterios diagnósticos del trastorno, según los autores del estudio.
Tratar cuesta menos que no hacer nada
Uno de los hallazgos más llamativos del informe es la comparativa entre el coste del tratamiento y la pérdida económica que genera la enfermedad sin tratar. Los números hablan por sí solos.
| 🇺🇸 EE. UU. | 🇬🇧 Reino Unido | |
|---|---|---|
| Pérdida de productividad total | 180.200 millones $ | 4.220 millones £ |
| Pérdida por trabajador afectado / año | 3.727 $ | 1.840 £ |
| Coste del tratamiento (CPAP) / año | 1.661 $ | 1.363 £ |
| % del PIB nacional afectado | N/D | 0,2% del PIB |
En ambos casos, el coste del tratamiento anual es menos de la mitad de lo que pierde en productividad cada trabajador afectado que no recibe atención médica. Los investigadores advierten, además, que estas cifras podrían ser una subestimación, al no incluir el coste adicional para los sistemas sanitarios ni el impacto económico de los accidentes laborales vinculados a la somnolencia.
El doble riesgo de accidente y el problema del diagnóstico
Padecer apnea sin tratar duplica el riesgo de sufrir lesiones en el trabajo, según el estudio. El problema se agrava por la escasa detección: entre el 80% y el 85% de los afectados desconoce su diagnóstico, en muchos casos porque los síntomas se confunden con el cansancio habitual o con otras afecciones.
Por ello, los autores instan a las autoridades sanitarias a desarrollar programas de detección en el entorno laboral, especialmente en sectores de alto riesgo como el transporte profesional. La aparición de algoritmos para identificar sectores vulnerables y de dispositivos de diagnóstico de bajo coste hace que este planteamiento sea hoy más viable que nunca.
⚠️ El debate sobre los cribados laborales
Aunque los investigadores abogan por la detección en el trabajo, algunos expertos advierten de que los empleados podrían temer consecuencias laborales si su diagnóstico no es gestionado adecuadamente por la empresa. Por ello, proponen comenzar con ensayos piloto en ocupaciones donde la apnea sea más prevalente antes de generalizar el cribado.
El mensaje final del estudio es claro: identificar y tratar a tiempo la apnea obstructiva del sueño no es solo una cuestión de salud pública, sino también una inversión económica rentable tanto para las empresas como para los sistemas nacionales de salud.
