El cáncer de páncreas, especialmente el adenocarcinoma ductal pancreático, sigue siendo uno de los tumores más mortales, con una tasa de supervivencia a cinco años cercana al 13 %. Su desarrollo es un proceso gradual que va desde lesiones benignas hasta la enfermedad invasiva, lo que lo convierte en un modelo fundamental para comprender el inicio y avance del cáncer.
Un elemento clave en esta progresión es la alteración del gen KRAS, presente en la mayoría de los casos. Esta mutación mantiene activados de forma permanente mecanismos celulares de reparación que normalmente serían temporales, generando así un estado de alta plasticidad en las células pancreáticas. Aunque inicialmente no malignas, estas células tienen mayor capacidad para transformarse en tumores.
Durante años, los científicos han intentado entender por qué solo una pequeña fracción de estas células mutadas desencadena un cáncer. Un reciente estudio liderado por el Memorial Sloan Kettering Cancer Center y publicado en la revista Cell aporta nuevas luces sobre este enigma. Los investigadores demostraron que el cáncer avanzado surge de un reducido grupo de células que permanecen en un estado de reparación tisular denominado «plástico».
Este estado es fundamental en la curación normal, pero el cáncer lo aprovecha para modificar su entorno antes incluso de que el tumor sea detectable. Estas células crean un nicho denso que reduce la eficacia del sistema inmunitario, facilitando así la progresión tumoral.
Además, el estudio subraya que las mutaciones oncogénicas por sí solas no bastan para originar el cáncer. Es imprescindible que fallen los mecanismos de defensa del organismo, en especial los controlados por la proteína p53, esencial para detectar y eliminar células anómalas. Según los autores, p53 también regula estas células en estado plástico y su entorno, evitando que evolucionen hacia una forma maligna.
Una de las aportaciones más relevantes es que el microambiente tumoral comienza a formarse mucho antes de que el tumor sea visible. Para identificar estos cambios, el equipo utilizó técnicas avanzadas como la transcriptómica espacial, que permite analizar la actividad génica según la localización exacta en el tejido, junto con herramientas computacionales innovadoras.
José Reyes, doctor en Filosofía y autor principal del estudio, explica que este enfoque permitió reconstruir los cambios dinámicos en el entorno celular y observar cómo este grupo poco común de células induce modificaciones en las células vecinas que propician el desarrollo tumoral.
En este proceso intervienen principalmente dos tipos de células: los fibroblastos, que generan tejido fibroso semejante a una cicatriz, y las células inmunitarias mieloides, que emiten señales que inhiben la respuesta defensiva del organismo. Dana Pe»er, coautora, destaca que el microambiente que rodea las lesiones precancerosas empieza a asemejarse al que se observa en el cáncer de páncreas invasivo, facilitando que la lesión se comunique con su entorno para remodelarlo y favorecer la enfermedad.
Los investigadores señalan que el tiempo durante el que las células permanecen en este estado plástico podría constituir una ventana crítica para intervenir y detener la progresión del tumor. Scott Lowe, coautor y científico del Howard Hughes Medical Institute, señala que cada vez queda más claro que la evolución de un tumor maligno no depende solo de cambios internos en las células, sino de interacciones coordinadas con las células y tejidos circundantes que crean ecosistemas que sostienen el cáncer.
Estos hallazgos refuerzan la idea de que el cáncer debe considerarse no solo como una enfermedad celular, sino también como una patología del microambiente tumoral. Esto abre nuevas vías para estrategias terapéuticas más tempranas y efectivas que puedan frenar la evolución de la enfermedad en fases iniciales.
