Un equipo de astrónomos de la Universidad de Warwick (Reino Unido) ha logrado validar más de 100 exoplanetas, incluyendo 31 detectados recientemente, gracias a una innovadora herramienta de inteligencia artificial llamada RAVEN. Esta investigación, publicada en la revista MNRAS, se basa en datos del Satelite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA, que examina el cielo en busca del sutil oscurecimiento de la luz estelar que ocurre cuando los planetas cruzan frente a sus estrellas.
El equipo aplicó su sistema RAVEN a observaciones de más de 2,2 millones de estrellas recogidas durante los primeros cuatro años de actividad de TESS. El enfoque se centró en identificar planetas que orbitan cerca de sus estrellas, completando una órbita en menos de 16 días, lo que permite obtener una evaluación más precisa de la frecuencia de estos mundos de periodo corto.
La doctora Marina Lafarga Magro, primera autora del estudio y investigadora postdoctoral en la Universidad de Warwick, afirmó: «Gracias a nuestra nueva metodología RAVEN, logramos validar 118 planetas nuevos y más de 2000 candidatos a planetas de alta calidad, de los cuales casi 1.000 son completamente nuevos». Este avance representa una de las muestras mejor caracterizadas de planetas cercanos a la Tierra, facilitando la identificación de sistemas prometedores para futuras investigaciones.
Entre los exoplanetas validados se incluyen diversas poblaciones de gran interés, como los planetas de periodo ultracorto, que orbitan sus estrellas en menos de 24 horas, y los que pertenecen al «desierto neptuniano», una categoría rara en la que se predice que los planetas deberían ser escasos. También se han detectado sistemas multiplanetarios en órbitas cercanas, incluyendo pares planetarios hasta ahora desconocidos que giran alrededor de la misma estrella.
A pesar de que las misiones modernas para la búsqueda de planetas suelen identificar miles de posibles candidatos, confirmar cuáles son reales y evaluar la frecuencia de diferentes tipos de exoplanetas sigue siendo un reto significativo con los métodos actuales. El doctor Andreas Hadjigeorghiou, quien dirigió el desarrollo de RAVEN, explicó: «El desafío radica en determinar si el oscurecimiento se debe realmente a un planeta en órbita alrededor de la estrella o a otros fenómenos, como estrellas binarias eclipsantes, que es lo que RAVEN intenta resolver».
El doctor David Armstrong, profesor asociado de Warwick y coautor de los estudios relacionados con RAVEN, añadió: «RAVEN nos permite analizar grandes volúmenes de datos de forma consistente y objetiva. Gracias a la validación del proceso, no se trata únicamente de un listado de planetas potenciales, sino que también es lo suficientemente fiable para determinar la prevalencia de distintos tipos de planetas alrededor de estrellas similares al Sol».
Con el conjunto de planetas bien caracterizados, el equipo pudo avanzar más allá de los descubrimientos individuales para estudiar en profundidad la población de exoplanetas cercanos. En un estudio complementario, se midió la frecuencia con la que aparecen planetas en órbita cercana a estrellas similares al Sol, mapeando los resultados en función del periodo orbital y el tamaño del planeta con un detalle sin precedentes. Se descubrió que aproximadamente el 9-10% de las estrellas similares al Sol albergan un planeta cercano, coincidiendo con los hallazgos de la misión Kepler de la NASA, aunque las incertidumbres en los datos de RAVEN son hasta diez veces menores.
Este estudio también proporciona la primera medición directa de los planetas del «desierto de Neptuno», mostrando que sólo alrededor del 0,08% de las estrellas similares al Sol albergan estos cuerpos. En conjunto, los hallazgos demuestran cómo los grandes conjuntos de datos astronómicos y los desarrollos en inteligencia artificial pueden generar nuevos descubrimientos y transformar la ciencia de las poblaciones planetarias. Además, el equipo ha publicado herramientas interactivas y catálogos que permiten a otros investigadores explorar los resultados e identificar objetivos para futuras observaciones con telescopios terrestres y próximas misiones como PLATO de la ESA.
