El descubrimiento de América y la decisión de los Reyes Católicos de establecer en Sevilla como centro del comercio global con el Nuevo Mundo propició un notable crecimiento en la ciudad, que se convirtió en uno de los núcleos más importantes del mundo cristiano. En este contexto, aparecieron las primeras hermandades penitenciales, surgidas en una urbe tardomedieval que atraía a miles de personas en busca de fortuna o simplemente de supervivencia.
Sevilla era un espacio de contrastes, donde la opulencia de las clases privilegiadas coexistía con la pobreza de tullidos, harapientos y excluidos. La religiosidad imperante, influenciada por el Concilio de Trento, reaccionó con fuerza ante las reformas protestantes de Europa central. En medio de un ambiente de supersticiones y un complejo de culpa por las calamidades como epidemias de peste y sequías, la sociedad respondió con una penitencia exacerbada.
Las cofradías comenzaron a salir a las calles, exhibiendo sus actos de mortificación. Los penitentes, que adoptaron el capirotes de los reos de la Inquisición, se flagelaban públicamente, mostrando así su culpa por las desgracias colectivas. Este acto de sufrimiento buscaba imitar la pasión de Cristo, en un contexto donde el barroco, con su cosmovisión extrema, caló hondo en una sociedad torturada y abyecta, marcada por vírgenes llorosas y cristos ensangrentados que acompañaban a una multitud de pecadores fervorosos.
Con el paso del tiempo, la naturaleza de estas manifestaciones cambió drásticamente. El sufrimiento y el flagelo fueron reemplazados por el boato, la representación y la búsqueda de una identidad estética. Hoy en día, las procesiones han mutado en un espectáculo y una fiesta, momentos en los que las vanidades y los egos se exhiben, creando una pasarela donde se busca destacar entre la multitud. Las estaciones de penitencia se han transformado en una plataforma de ostentación, donde todos desean mostrar sus espléndidos atuendos.
Los antiguos flagelantes han dado paso a grupos de jóvenes bien alimentados y pulidos, que no tienen intención de experimentar el sufrimiento que sus antecesores vivieron. En cambio, lamentan las inclemencias del tiempo que les impiden lucir sus grandezas como esperaban. Esta transformación refleja una sociedad acomodada, que disfruta de la superficialidad y del disfraz, ya sea en carnavales o en las festividades religiosas.
