Un grupo de investigadores del Centro Avanzado de Biotecnología de la Universidad de Yamanashi en Japón ha llevado a cabo un experimento innovador que pone a prueba las fronteras de la clonación en mamíferos. Durante dos décadas, el equipo, dirigido por Teruhiko Wakayama, ha creado un total de 1.200 ratones a partir de un único donante, logrando reproducir a estos roedores durante 58 generaciones consecutivas.
Los resultados de este estudio, publicados en la revista Nature Communications, han sido calificados como «impresionantes» por la comunidad científica. Este trabajo busca entender si la clonación puede ser una herramienta viable para mantener especies, así como la relevancia de la reproducción sexual en la supervivencia a largo plazo de mamíferos, especialmente aquellos en peligro de extinción.
El experimento se inició en 2005 y se centró en el análisis del material genético de un ratón hembra, clonado a través de una técnica conocida como transferencia nuclear de células somáticas, similar a la utilizada en la famosa oveja Dolly. Este proceso involucra la extracción del núcleo de un óvulo e implantar el núcleo de una célula corporal del individuo que se desea clonar.
Las primeras generaciones de clones mostraron una tasa de éxito que sorprendió a los investigadores, ya que esta aumentó progresivamente hasta la generación 25. A pesar de que los nuevos ratones nacían con algunas alteraciones genéticas menores, sus organismos lograban compensarlas, permitiéndoles llevar una vida normal. Sin embargo, a partir de esa generación, las mutaciones se comenzaron a acumular de forma acelerada y peligrosa.
Wakayama ha comentado que es posible que los límites de la clonación puedan ser ampliados si se seleccionan mejores donantes con altas tasas de éxito. A lo largo de las generaciones, el análisis del genoma reveló que, a medida que aumentaban las mutaciones, las tasas de éxito en la clonación disminuían, hasta llegar a ser incompatibles con la vida. Para la generación 58, todos los ratones clonados fallecieron al día siguiente de nacer.
Las mutaciones acumuladas en las últimas generaciones superaron la capacidad de los organismos para compensarlas, resultando en un número decreciente de ratones nacidos y en un desarrollo embrionario más deficiente. Estos hallazgos confirman la teoría del trinquete de Müller sobre el colapso genético en la reproducción asexual y subrayan la crucial importancia de la reproducción sexual en los mamíferos.
A pesar de los desafíos, los ratones clonados de las primeras generaciones se mantuvieron saludables, con una esperanza de vida aproximada de dos años. Un dato interesante es que, a pesar de acumular mutaciones, seguían siendo fértiles, y sus descendientes, fruto de la reproducción sexual, mostraban mejoras genéticas, como placentas más sanas y menos anomalías.
Wakayama indica que la reproducción sexual podría ser más adecuada para la supervivencia de las especies comparada con la clonación. Aunque las investigaciones en clonación han sido vistas como prometedoras para la conservación de especies y la producción agrícola, el científico subraya que se debe demostrar que las mutaciones no afectan la salud ni la productividad del ganado antes de implementar estas técnicas a gran escala.
Actualmente, Wakayama y su equipo están explorando nuevas técnicas para clonar animales en peligro de extinción sin causarles daño, buscando incluso obtener clones a partir de células presentes en muestras de orina y heces.
