Un análisis reciente liderado por investigadores de la Universidad College de Londres ha revelado que más del 90% de los casos de Alzheimer podrían no producirse sin la influencia de una única variante genética: el gen APOE. Este hallazgo, publicado en la revista npj Dementia, subraya la importancia de este gen y la proteína que produce como un objetivo fundamental en el desarrollo de fármacos para prevenir o tratar una gran proporción de casos de demencia.
La investigación muestra que cerca de la mitad de todos los casos de demencia también están relacionados con la influencia del gen APOE. Este gen ha sido objeto de estudio durante décadas debido a su implicación en la enfermedad de Alzheimer. Existen tres alelos comunes del gen, conocidos como e2, e3 y e4, y cada persona porta dos de estas variantes, resultando en seis combinaciones diferentes.
Impacto del gen APOE en la demencia
Desde la década de 1990, los genetistas han establecido que las personas que portan una o más copias de la variante e4 enfrentan un riesgo significativamente mayor de desarrollar Alzheimer en comparación con aquellos que tienen dos copias de la variante e3, la cual es más común. Además, los portadores de la variante e2 presentan un riesgo menor en relación con los de e3.
El autor principal de la investigación, Dylan Williams, de la División de Psiquiatría y Unidad de Salud y Envejecimiento de por Vida de UCL, ha destacado que «durante mucho tiempo hemos subestimado cuánto contribuye el gen APOE a la carga de la enfermedad de Alzheimer». Williams señala que, al considerar las contribuciones de e3 y e4, es evidente que el gen APOE podría ser responsable de casi todos los casos de Alzheimer.
El estudio, que representa el modelado más exhaustivo hasta la fecha sobre la proporción de casos de Alzheimer y demencia relacionados con las variaciones del gen APOE, analizó datos de cuatro grandes estudios que incluyen más de 450 000 participantes. Este enfoque permitió identificar por primera vez a personas con dos copias de la variante e2 como un grupo de referencia de bajo riesgo en los cálculos.
Perspectivas para el desarrollo de tratamientos
Los investigadores estimaron que entre el 72% y el 93% de los casos de Alzheimer no habrían ocurrido sin las variantes e3 y e4 del gen APOE, y aproximadamente el 45% de todos los casos de demencia no surgirían sin la influencia de este gen. Estas cifras superan estimaciones previas, ya que el estudio consideró las interacciones de ambas variantes, e3 y e4.
Sin embargo, es importante destacar que la enfermedad de Alzheimer y otras demencias no son causadas exclusivamente por el gen APOE. A pesar de que el riesgo de por vida para las personas con dos copias de e4 se estima en menos del 70%, la mayoría de los portadores de factores de riesgo genético como e3 y e4 no desarrollarán demencia a lo largo de su vida.
Williams ha subrayado que «comprender qué modifica el riesgo que las personas heredan de sus genes APOE es crucial para los investigadores». Se ha observado que hasta la mitad de los casos de demencia podrían prevenirse o retrasarse mediante la mejora de factores modificables como el aislamiento social, el colesterol alto o el tabaquismo. Con enfermedades complejas como el Alzheimer, es fundamental explorar múltiples estrategias, incluyendo, pero no limitándose a, intervenciones relacionadas con el gen APOE.
En conclusión, los hallazgos de este estudio resaltan la necesidad de priorizar el gen APOE en la investigación sobre mecanismos y desarrollo de fármacos. Williams afirma que «intervenir específicamente sobre el gen APOE podría tener un gran potencial, probablemente subestimado, para prevenir o tratar la mayoría de los casos de Alzheimer». Sin embargo, la interacción de este gen con otros factores genéticos y ambientales también debe ser considerada para abordar adecuadamente esta compleja enfermedad.
