La prevalencia del trastorno del espectro autista (TEA) ha sido objeto de un intenso debate en las últimas décadas. Tradicionalmente, se ha considerado que el autismo afecta predominantemente a varones, con una proporción estimada de 4:1 en comparación con las mujeres. Sin embargo, un nuevo estudio realizado por el Instituto Karolinska en Suecia, publicado en The BMJ, sugiere que las tasas de diagnóstico de autismo entre géneros podrían ser más similares de lo que se había creído hasta ahora.
Un estudio sin precedentes
Este análisis se basa en datos de 2,7 millones de personas nacidas en Suecia entre 1985 y 2022, quienes fueron seguidas desde su nacimiento hasta un máximo de 37 años. En este periodo, se diagnosticaron 78 522 casos de autismo, lo que representa un 2,8% de la población estudiada, con una edad media de diagnóstico de 14,3 años. Los investigadores observaron que las tasas de diagnóstico aumentaron progresivamente a medida que los individuos avanzaban en la infancia, alcanzando un pico de 645,5 por cada 100 000 personas-año para los varones de entre 10 y 14 años y 602,6 para las mujeres de 15 a 19 años.
A pesar de que los varones mostraron una mayor incidencia de diagnóstico en la infancia, las mujeres alcanzaron tasas de diagnóstico comparables durante la adolescencia, resultando en una proporción cercana a 1:1 a los 20 años. Este hallazgo es significativo, ya que sugiere que las características sociales y de comunicación de las niñas pueden enmascarar los síntomas del autismo, llevando a un diagnóstico tardío.
Implicaciones de los hallazgos
Los autores del estudio reconocen que existen limitaciones, ya que no se consideraron otras afecciones asociadas con el autismo, como el TDAH o la discapacidad intelectual, ni se controlaron factores genéticos y ambientales compartidos, como la salud mental de los padres. Sin embargo, el tamaño y la duración del estudio permiten establecer conexiones entre los datos de toda la población y analizar los efectos de diferentes escalas temporales: edad, periodo y cohorte de nacimiento.
«Estos hallazgos indican que la proporción de hombres y mujeres con autismo ha disminuido con el tiempo y con el aumento de la edad al momento del diagnóstico. Por lo tanto, esta proporción podría ser sustancialmente menor de lo que se creía, hasta el punto de que, en Suecia, ya no se pueda distinguir en la edad adulta. Estas observaciones resaltan la necesidad de investigar por qué las mujeres reciben el diagnóstico más tarde que los hombres», concluyen los investigadores.
Este descubrimiento se alinea con investigaciones recientes y refuerza la idea de que las prácticas actuales pueden no identificar el autismo en muchas mujeres hasta más tarde en la vida, lo que subraya la importancia de una mayor concienciación y formación en el diagnóstico del TEA.
