Un equipo de investigadores de diversas partes del mundo ha hecho un descubrimiento significativo en Egipto al encontrar un fósil de una nueva especie de simio, denominada Masripithecus moghraensis. Este hallazgo data del Mioceno, hace entre 17 y 18 millones de años, y se trata de la primera evidencia de un simio en el norte de África.
Durante mucho tiempo, el registro fósil del Mioceno temprano en esta región solo mostraba la existencia de monos, sin incluir a los simios, que se habían encontrado exclusivamente en el este del continente africano. La aparición de este nuevo fósil sugiere que los antepasados de los simios modernos, que incluyen a los humanos, también habitaron el norte de África y Oriente Medio. «Pasamos cinco años buscando este tipo de fósil porque, al analizar el árbol genealógico de los primeros simios, se notaba que faltaba algo. El norte de África tenía la pieza que faltaba», afirmó el paleontólogo Hesham Sallam, de la Universidad de Mansoura y autor principal del estudio.
Los resultados del trabajo, que fue liderado por el Centro de Paleontología de Vertebrados de la Universidad de Mansoura en colaboración con la Universidad del Sur de California, se publicaron el jueves en la revista Science. Los restos del Masripithecus, hallados en el yacimiento de Wadi Moghra, reciben su nombre por «Masr», que significa Egipto en árabe, y «pithekos», que significa simio en griego, lo que indica que los hominoideos no evolucionaron únicamente en el este de África, como se había creído anteriormente.
Los hominoideos corona son la familia de primates que incluye a los humanos y a los grandes simios, como chimpancés, gorilas y orangutanes, así como a los menores, los gibones y siamangs. El Masripithecus moghraensis se clasifica como un hominoideo basal, anterior al grupo corona, y es el más similar a los simios modernos entre los fósiles descubiertos del Mioceno temprano en África. «Durante toda mi carrera, pensé que el ancestro común de los simios actuales vivió en el este de África. Este descubrimiento desafía esa perspectiva», comentó Erik Seiffert, paleontólogo de la Universidad del Sur de California y coautor del estudio.
Según Júlia Arias-Martorell, del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont, esta nueva visión responde a un registro fósil que ha estado sesgado hacia África oriental, donde tradicionalmente se han buscado los antepasados humanos, relegando a un segundo plano a los hominoideos. El fósil presenta una combinación única de características, como dientes caninos y premolares de gran tamaño, molares con superficies de masticación redondeadas y una mandíbula robusta. Estas adaptaciones le permitían tener una dieta variada, basada en frutas, pero también capaz de procesar alimentos más duros como nueces o semillas, lo que sugiere una adaptación a entornos con condiciones climáticas cambiantes.
El estudio señala que, durante el Mioceno, el norte de África y Oriente Medio funcionaban como un corredor natural entre Europa y Asia, lo que facilitó la expansión de los simios en momentos en que el nivel del mar descendía. Por lo tanto, el Masripithecus se convierte en un vínculo clave que conecta los registros fósiles africanos con los euroasiáticos y refuerza la idea de que los científicos han estado buscando en la región equivocada durante años.
