Históricamente, se ha sostenido que la democracia tuvo su origen en las polis de la antigua Grecia, extendiéndose luego a la República de Roma. Sin embargo, una reciente investigación revela que diversas sociedades en América, Europa y Asia, incluso alejadas del Mediterráneo, desarrollaron mecanismos de participación ciudadana que desafiaban esta visión tradicional.
El estudio, publicado en Science Advances, analiza una treintena de civilizaciones antiguas y ha permitido a los investigadores crear un índice de autocracia que refleja el control del poder y la participación ciudadana como elementos esenciales para definir la democracia. «Se tiende a pensar que las prácticas democráticas se originaron en Grecia y Roma», afirma Gary Feinman, investigador del Museo Field en Estados Unidos y principal autor del estudio. «Sin embargo, nuestra investigación demuestra que muchas sociedades en todo el mundo desarrollaron maneras de limitar el poder de los gobernantes y dar voz a la gente común», añade.
Los investigadores han examinado tanto textos escritos como indicadores indirectos, tales como el diseño urbano y las prácticas funerarias, para evaluar el grado de concentración del poder y la inclusión de la ciudadanía en 31 sociedades antiguas, que abarcan desde los mayas en América hasta las primeras ciudades de Mesopotamia en Asia.
Feinman destaca la importancia del urbanismo en este análisis. «Cuando se encuentran áreas urbanas con amplios espacios abiertos, esas sociedades tienden a ser más democráticas», explica. Ejemplos de esto son el ágora ateniense y lugares similares en civilizaciones como la de los iroqueses o en la ciudad de Mohenjo-Daro en el valle del Indo, que se remontan a milenios antes del periodo clásico helenístico.
En contraste, las pirámides de Egipto representan un modelo de autocracia, donde la escasez de espacios públicos y la centralización del poder son evidentes. «Si se observan estructuras que limitan el acceso a la ciudadanía, estos son indicadores de regímenes más autocráticos», sostiene Feinman.
El arqueólogo Daniel Lawrence, coautor del estudio, menciona que Uruk, en el actual Irak, es un claro ejemplo de una de las primeras formas de urbanización y escritura. A pesar de la presencia de un zigurat, también existían espacios abiertos donde los ciudadanos podían reunirse. «Textos posteriores, como la Epopeya de Gilgamesh, mencionan una asamblea de ancianos», subraya Lawrence.
En Teotihuacán, cerca de Ciudad de México, además de una gran pirámide, se halló un tianguis que, según relatos de conquistadores, era más grande que muchos mercados europeos. David Carballo, arqueólogo de la Universidad de Boston, destaca que esta civilización contaba con un amplio sistema de viviendas donde casi toda la población vivía de manera comunal, lo que sugiere una estructura social más inclusiva.
El estudio también establece que no hay una relación directa entre el número de población y el grado de autocracia, aunque sí se observa una correlación entre el origen de los ingresos del Estado y su posición en el índice de autocracia. Sociedades que obtenían sus recursos de manera interna, a través de impuestos, tendían a ser más democráticas.
En este contexto, el trabajo de estos investigadores invita a reconsiderar la narrativa tradicional sobre el origen de la democracia, sugiriendo que no existió un camino único y que muchas culturas antiguas, a menudo pasadas por alto, desarrollaron formas de gobernanza que desafiaban el poder absoluto.
