Un reciente estudio realizado con cerca de mil participantes y más de 7.500 palabras en español revela que las palabras con carga emocional positiva, como «amor», se procesan más rápido que aquellas con connotaciones negativas, como «pena». Esta diferenciación en la velocidad de reconocimiento depende tanto del término en sí como de las características personales del lector, incluyendo la personalidad, la edad y el género.
Para llevar a cabo la investigación se utilizó la tarea de decisión léxica, una técnica común en psicología cognitiva. En ella, los participantes deben identificar rápidamente si una serie de letras forma una palabra real o un conjunto sin sentido. El tiempo que tardan en tomar esta decisión refleja cómo accedemos al significado almacenado en nuestro diccionario mental.
Los resultados confirman que las palabras positivas se reconocen más rápidamente que las neutras, mientras que las palabras negativas tienden a requerir un mayor tiempo de procesamiento. Esto podría explicarse porque las palabras negativas captan la atención de forma intensa y automática, funcionando como señales de amenaza potencial, lo que prolonga su procesamiento. Por otro lado, las palabras positivas suelen estar mejor integradas en nuestra red semántica, facilitando su reconocimiento.
Impacto del género y la personalidad en la comprensión emocional
El estudio también destaca que la influencia emocional no es uniforme en todas las personas. Las mujeres muestran una sensibilidad mayor hacia la carga emocional de las palabras, valorando con más intensidad tanto las palabras positivas como las negativas. Esto se relaciona con una mayor sensibilidad afectiva observada en ellas.
En contraste, los hombres procesan con mayor rapidez palabras relacionadas con el miedo, como «bomba» o «disparo», lo que podría estar ligado a respuestas impulsivas o una mayor atracción por el riesgo. Sin embargo, palabras vinculadas a la tristeza, como «desamor» o «depresión», les resultan más lentas de reconocer, posiblemente debido a menor familiaridad con este tipo de vocabulario.
Además, los rasgos de personalidad también condicionan el procesamiento. Las personas extrovertidas identifican con mayor facilidad palabras positivas, probablemente por acumular más experiencias agradables o asociaciones positivas. Los individuos con alta responsabilidad tardan más en procesar palabras negativas, posiblemente vinculados a una mayor atención al desorden emocional. Por su parte, quienes tienen una alta apertura a la experiencia muestran mayor control de la atención frente a estímulos emocionales.
Efectos del envejecimiento en la percepción emocional del lenguaje
La edad influye igualmente en cómo se procesan las palabras emocionales. Mientras que en los jóvenes la atención hacia términos positivos aumenta, en personas mayores este efecto disminuye. Una posible explicación es que el vocabulario de palabras positivas se expande con la edad hasta el punto de perder su carácter distintivo dentro de la red léxica mental.
En definitiva, la investigación subraya que el valor emocional de una palabra no depende únicamente de su significado literal, sino de la interacción con la historia personal y las características del lector. Por ello, la capacidad de transmitir la misma emoción con una palabra a todas las personas es limitada.
Estos trabajos han sido liderados por José Antonio Hinojosa Poveda, quien recibe financiación del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades. Los otros autores, Juan Haro Rodríguez y Pilar Ferré Romeu, no cuentan con conflictos de interés ni reciben financiamiento externo vinculado a este estudio.
