Un equipo de investigadores del Instituto Weizmann de Ciencias ha confirmado que Júpiter, el mayor planeta de nuestro sistema solar, es más pequeño de lo que se pensaba. Este descubrimiento, que se basa en datos obtenidos de la sonda Juno de la NASA, ha revelado que su diámetro ecuatorial es 4 kilómetros menor y su radio polar 12 kilómetros más corto de lo que se había estimado anteriormente.
El estudio, publicado en la revista Nature Astronomy y dirigido por el profesor Yohai Kaspi y el doctor Eli Galanti, utilizó una técnica llamada radioocultación. Esta técnica permite medir con precisión el tamaño del planeta al analizar cómo las señales de radio enviadas desde Juno se curvan y retrasan al atravesar la atmósfera de Júpiter.
Los científicos lograron realizar 13 sobrevuelos, en comparación con los 6 puntos de datos de las misiones Voyager y Pioneer que se llevaron a cabo hace 50 años. Gracias a estos nuevos datos, han podido calcular con mayor exactitud la presión, densidad y temperatura a diferentes profundidades en el interior del planeta.
La rápida rotación de Júpiter y las intensas corrientes de viento en su atmósfera generan una deformación que complica la determinación de su tamaño exacto. «Habrá que actualizar los libros», afirmó Kaspi, subrayando la importancia de este hallazgo para la comprensión de otros gigantes gaseosos en la galaxia.
Júpiter ha sido considerado una referencia clave para los astrónomos en el estudio de exoplanetas y la formación del sistema solar. Cualquier error en las medidas del planeta puede influir en nuestra comprensión de otros mundos en el universo. Por esta razón, el ajuste en su tamaño es significativo y podría conllevar más cambios en las teorías actuales sobre la formación del sistema solar.
El doctor Scott J. Bolton, investigador principal de la misión Juno, destacó que el paso de la sonda por detrás de Júpiter ofrece nuevas oportunidades científicas. «Cuando la nave espacial pasa por detrás del planeta, su señal de radiocomunicación es bloqueada y desviada, lo que permite medir con precisión el tamaño de Júpiter», explicó.
Finalmente, se ha establecido que el nuevo diámetro ecuatorial de Júpiter es de 71.488 km y su radio polar de 66.842 km. Este estudio no solo revela nuevos datos sobre el gigante gaseoso, sino que también facilita un mejor entendimiento sobre la formación de los planetas, incluyendo el de nuestro propio sistema solar.
