Un equipo de científicos en China ha realizado un descubrimiento que promete cambiar nuestra comprensión de la evolución de los vertebrados. Han identificado los fósiles de peces óseos más antiguos conocidos, lo que permite una reconstrucción más precisa de las primeras etapas de la evolución de estos animales.
Los hallazgos se publican en la portada de una revista científica y ofrecen detalles cruciales sobre la morfología y anatomía de estos peces primitivos, incluyendo características como las mandíbulas y los dientes. La investigación fue liderada por destacados científicos como Min Zhu, Jing Lu y You-an Zhu, del Instituto de Paleontología Vertebrada y Paleoantropología.
Tras más de diez años de trabajo de campo y análisis en laboratorio, los resultados se presentan en dos artículos, cada uno concentrado en una especie específica de pez óseo primitivo. Estos peces óseos son fundamentales en el árbol evolutivo de los vertebrados, ya que de ellos emergen dos grandes linajes que perduran hasta la actualidad: los peces con aletas radiadas y los de aletas lobuladas.
Los primeros abarcan más de 30.000 especies y representan la mayoría de los peces conocidos hoy en día. En cambio, uno de los linajes de peces con aletas lobuladas desempeñó un papel crucial en la colonización del medio terrestre durante el periodo devónico, dando lugar a todos los tetrápodos, incluidos los seres humanos.
Anteriormente, reconstruir los orígenes de este grupo era un desafío, ya que los fósiles anteriores al devónico son escasos y, a menudo, fragmentados. Sin embargo, los nuevos fósiles hallados en China aportan claridad sobre los primeros pasos evolutivos que formaron el linaje de los osteíctios.
El primer estudio describe un esqueleto casi completo de pez óseo encontrado en un yacimiento de la región de Hunan, datando de hace aproximadamente 436 millones de años. Este ejemplar, denominado Fanjingshania, es considerado el fosil completo de pez óseo más antiguo del mundo. A pesar de su tamaño diminuto, su estado de conservación es excepcional, manteniendo la integridad de todo el cuerpo.
El fósil presenta una mezcla de rasgos primitivos y avanzados, como un cuerpo aerodinámico, una única aleta dorsal y escamas especiales. Sin embargo, carece de ciertas características típicas de los peces óseos actuales, lo que indica que los rasgos básicos de estos peces aparecieron mucho antes de lo que se había supuesto.
El segundo artículo se centra en otra especie, Huanghechelys, cuyos fósiles fueron hallados en la provincia de Shandong y datan de hace aproximadamente 420 millones de años. Este pez era el vertebrado más grande conocido de su época y gracias a la investigación se ha podido reconstruir su anatomía craneal y su dentición, resolviendo un enigma sobre el origen de las placas dentales que lo caracterizan.
Los análisis filogenéticos sitúan tanto a Fanjingshania como a Huanghechelys en un contexto evolutivo primitivo, anterior a la separación entre los peces con aletas radiadas y los de aletas lobuladas. En conjunto, estos hallazgos enriquecen nuestra comprensión de las transformaciones evolutivas que dieron forma al linaje de los osteíctios y refuerzan la idea de que estos rasgos surgieron mucho antes de lo esperado.
