Un equipo de científicos ha hecho un descubrimiento asombroso en el cementerio East Lawn, situado en Nueva York. Bajo este espacio sagrado, se encuentra una de las colonias de abejas subterráneas más grandes y antiguas del mundo, compuesta por aproximadamente 5,5 millones de ejemplares. Esta cifra es equivalente a más de 200 colmenas que habitan en la superficie y supera en más de tres veces la población de Manhattan.
El hallazgo, que se detalla en un estudio publicado en la revista Apidologie, fue liderado por investigadores de la Universidad Cornell. La especie predominante en esta sorprendente colonia es la Andrena regularis, una abeja solitaria que construye nidos subterráneos. Estas abejas emergen a principios de la primavera, coincidiendo con la floración temprana, lo que las convierte en polinizadoras esenciales para cultivos como el manzano y ciertas flores silvestres.
La investigación comenzó de manera accidental cuando una técnica del laboratorio de entomología de Cornell presentó una muestra de abejas recolectadas en el cementerio. A partir de este descubrimiento, el equipo instaló trampas durante 48 días, logrando capturar 3.251 insectos de 16 especies distintas. Los datos obtenidos les permitieron calcular la densidad de la población, estimando que esta colonia oscila entre 3 y 8 millones de abejas, con un promedio de 5,5 millones.
Los investigadores también observaron el ciclo de vida de estos insectos subterráneos. Los machos emergen primero, coincidiendo con el aumento de las temperaturas en abril, mientras que las hembras emergen días después. Esta secuencia les otorga una ventaja en el apareamiento, ya que pueden esperar a las hembras recién llegadas.
Aparte de la sorpresa que ha generado este descubrimiento, el estudio subraya la importancia ecológica de los cementerios. Los autores destacan que estos espacios, caracterizados por su bajo tránsito, la ausencia de pesticidas y un suelo poco alterado, pueden servir como refugios de biodiversidad en entornos urbanos. El cementerio East Lawn no solo alberga una significativa población de abejas, sino que también contribuye a la sostenibilidad de cultivos de alto valor, especialmente los manzanos. Sin embargo, esta población podría verse amenazada si el terreno se pavimenta o se modifica de forma drástica.
El papel de las abejas en el equilibrio ecológico es bien conocido. Para los investigadores, es crucial proteger los lugares donde nidifican, al igual que conservar las flores y reducir el uso de agroquímicos. Este sorprendente hallazgo en el cementerio de Nueva York no solo amplía nuestro entendimiento sobre la biodiversidad, sino que también pone de manifiesto la necesidad de preservar estos ecosistemas ocultos.
