Investigadores del Laboratorio de Inmunología Molecular de Michel Nussenzweig, en la Universidad Rockefeller de Estados Unidos, han desarrollado una técnica revolucionaria que permite reprogramar el sistema inmunitario para que produzca anticuerpos y proteínas terapéuticas durante años con una sola inyección.
Este avance, basado en la edición genética, abre la puerta a tratamientos duraderos contra enfermedades complejas como el VIH y el cáncer, evitando la necesidad de múltiples dosis o vacunas convencionales. El estudio, publicado en la revista Science, demuestra que al modificar un pequeño grupo de células madre hematopoyéticas, el organismo puede generar una producción sostenida y potenciable de anticuerpos capaces de proteger eficazmente frente a infecciones graves, como la gripe.
El enfoque consiste en insertar mediante la herramienta CRISPR el código genético necesario para que las células madre produzcan linfocitos B programados para fabricar anticuerpos neutralizantes de amplio espectro. Tras el trasplante de estas células modificadas en ratones, una vacunación convencional activa la respuesta inmunitaria, que se amplifica y mantiene a largo plazo.
Según Harald Hartweger, profesor adjunto en el laboratorio de Nussenzweig, el objetivo es lograr que el organismo produzca de forma permanente proteínas terapéuticas con una sola intervención. Estas proteínas podrían ser anticuerpos universales contra enfermedades como el VIH o la gripe, pero también otras proteínas esenciales para tratar deficiencias genéticas, trastornos metabólicos o cáncer.
Una de las grandes dificultades para desarrollar vacunas contra el VIH es que el virus evade el sistema inmunitario ocultando sus regiones vulnerables con moléculas que el organismo no reconoce como extrañas. Los anticuerpos capaces de superar estas barreras son escasos y suelen aparecer tras largos procesos de mutación que no se reproducen fácilmente en todas las personas.
El equipo de Nussenzweig evitó editar células inmunitarias maduras, que ofrecen respuestas temporales, y optó por modificar las células madre, responsables de generar todas las células B. De esta manera, cada célula B derivada lleva incorporado el código para producir los anticuerpos deseados, garantizando una respuesta duradera y reforzable mediante vacunación.
En las pruebas con ratones, incluso cuando solo unas pocas docenas de células madre fueron editadas, la respuesta inmunitaria fue suficiente para proteger a los animales contra una infección gripal que de otro modo habría sido mortal. Además, la plataforma demostró ser versátil al permitir que las células B modificadas secretaran proteínas distintas de los anticuerpos, lo que amplía su potencial para tratar enfermedades causadas por la ausencia de proteínas esenciales.
Los investigadores también comprobaron que es posible combinar células madre con diferentes instrucciones genéticas, lo que permitiría que un solo sistema inmunitario produzca múltiples anticuerpos simultáneamente. Esta estrategia podría reducir la capacidad de virus altamente mutables, como el VIH, para evadir la respuesta inmune, acercando la posibilidad de curas funcionales.
Además, se confirmó la viabilidad de este método en células madre humanas, un paso clave para su futura aplicación clínica. El equipo planea avanzar hacia ensayos en primates no humanos para evaluar la eficacia contra el VIH y explorar si esta técnica puede extenderse a las células T, otro componente crucial del sistema inmunitario.
Michel Nussenzweig subraya que esta investigación plantea una alternativa innovadora para sortear las dificultades que han frenado el desarrollo de vacunas universales contra el VIH, ofreciendo una solución prometedora y duradera para múltiples enfermedades.
En definitiva, este descubrimiento redefine el potencial del sistema inmunitario como una plataforma para la producción continua de proteínas terapéuticas, con amplias aplicaciones en medicina, desde infecciones hasta enfermedades metabólicas, autoinmunes y cáncer.
