El Instrumento Espectroscópico de Energía Oscura (DESI) ha logrado un hito al crear el mapa tridimensional de alta resolución más extenso del universo, tras haber cartografiado más de 47 millones de galaxias y cuásares. Este proyecto, que se realiza desde el Observatorio Nacional Kitt Peak en Arizona, continuará sus observaciones hasta 2028 para ampliar aún más esta representación cósmica.
Inicialmente, se esperaba recopilar información sobre 34 millones de galaxias y cuásares durante los primeros años de operación, pero el rendimiento del instrumento superó las expectativas al capturar datos de más de 47 millones de estos objetos, además de registrar más de 20 millones de estrellas cercanas que sirven para estudiar la estructura de la Vía Láctea.
Este ambicioso trabajo permite a los científicos analizar cómo la materia oscura ha influido en la evolución del cosmos durante los últimos 11.000 millones de años. Los datos sugieren que esta misteriosa forma de materia podría estar cambiando con el tiempo, un hallazgo que abre nuevas vías para comprender uno de los enigmas más profundos de la física moderna.
Michael Levi, director de DESI y científico del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, destacó el éxito del estudio inicial de cinco años y la eficacia del instrumento: «Los resultados son impresionantes y el mapa generado es fenomenal por su alcance y rapidez». Levi anunció que, tras finalizar la fase original, el equipo comenzará el análisis detallado de los datos con la expectativa de descubrir nuevas sorpresas.
Kathy Turner, directora del Programa Frontera Cósmica de la Oficina de Física de Altas Energías del Departamento de Energía de EE. UU., resaltó la importancia del proyecto: «DESI ha superado todas las expectativas y ofrece un mapa sin precedentes que revolucionará nuestra comprensión de la energía oscura». Afirmó que la dedicación de todo el equipo ha sido clave para lograr estos avances científicos de vanguardia.
El desafío técnico de DESI es notable, ya que emplea 5.000 sensores de fibra óptica que deben alinearse con una precisión menor al grosor de un cabello humano para captar la luz de los objetos celestes. Esta luz es luego analizada por espectrógrafos que descomponen sus colores para obtener información sobre distancia, velocidad y composición química.
Connie Rockosi, coinvestigadora científica y profesora en la Universidad de California en Santa Cruz, valoró el funcionamiento estable y eficiente del sistema durante cinco años, lo que ha sido fundamental para acumular datos tan valiosos.
En España, el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) participa activamente en el análisis de la información recogida. Dos equipos trabajan en descifrar la distribución de galaxias mediante simulaciones numéricas y en estudiar espectros estelares para identificar las primeras estrellas formadas en la Vía Láctea.
DESI tiene previsto ampliar el área cartografiada en un 20 %, aumentando la cobertura de unos 14.000 a 17.000 grados cuadrados del cielo, que en total abarca alrededor de 41.000 grados cuadrados. Este esfuerzo consolidará aún más el mapa 3D más completo del universo disponible hasta la fecha.
