La investigadora del CSIC en el Instituto de Ciencia y Tecnología de Alimentos y Nutrición (ICTAN-CSIC), Ligia Esperanza Díaz, ha defendido la inclusión de insectos comestibles en la dieta humana debido a su alto valor nutricional y su potencial para abordar desafíos alimentarios en un contexto de cambio climático y aumento poblacional. Según Díaz, «los insectos pueden aportar proteínas de alta calidad, grasas saludables, vitaminas y minerales, y deberíamos reconsiderar seriamente su potencial en el futuro de nuestras dietas».
A pesar de que Europa es el continente donde menos se consumen insectos, en más de la mitad de los países del mundo, especialmente en regiones tropicales, forman parte de la alimentación habitual. Se han documentado alrededor de 2.100 especies de insectos comestibles, y su valor como fuente de nutrientes es significativo. En 2013, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) publicó un informe que resaltaba el potencial de estos insectos para mejorar la seguridad alimentaria y proteger el medio ambiente, lo que ha impulsado la investigación sobre su cría.
Valor nutricional y sostenibilidad
El CSIC subraya que los insectos comestibles son ricos en fibra, vitaminas del grupo B, así como A, D y E, y minerales como el calcio, potasio y magnesio. Lo más destacado es que son una excelente fuente de proteínas; mientras que de la carne de pollo, cerdo o vacuno se aprovecha alrededor del 50% de su masa corporal, de los insectos se puede utilizar hasta el 80%. Sin embargo, su valor nutricional depende del tipo de insecto, su etapa de desarrollo, la alimentación y el método de cocción.
Los artrópodos han sido parte de la dieta de muchas culturas a lo largo de la historia. En algunos países de África Central, proporcionan más del 50% de las proteínas en la dieta local. Entre los insectos más consumidos se encuentran los escarabajos, que representan el 31% del consumo total, seguidos de las orugas, hormigas, avispas y abejas, así como ortópteros como grillos y chapulines.
Perspectivas en la industria alimentaria
La creciente preocupación por la sostenibilidad ha llevado a la industria alimentaria a explorar alternativas a las fuentes de proteína tradicionales, y los insectos han comenzado a aparecer en el radar desde hace unos años. En la última década, su inclusión en las dietas occidentales ha ido en aumento, impulsada por el deseo de ofrecer productos innovadores y atractivos, así como por la necesidad de encontrar soluciones para alimentar a una población mundial que, según estimaciones, alcanzará los 9.000 millones de habitantes en 2050.
Además, los insectos se ven como una fuente prometedora de biopolímeros, lo que ofrece una alternativa a los plásticos derivados del petróleo en el envasado de alimentos. Su origen renovable y su capacidad de biodegradación los convierten en candidatos ideales. Un ejemplo es la quitina, un polisacárido encontrado en el exoesqueleto de los artrópodos, que tras un tratamiento químico se convierte en un material biodegradable y no tóxico, con propiedades antimicrobianas y antioxidantes, ideal para fabricar recubrimientos comestibles.
La investigación en el uso de ceras producidas por insectos como recubrimientos hidrofóbicos para alimentos está también en marcha, ofreciendo nuevas oportunidades para la conservación de productos frescos. La consolidación de la producción de insectos comestibles podría ser un componente clave en los sistemas alimentarios del futuro, ayudando a enfrentar los retos que presenta el cambio climático y la seguridad alimentaria global.
