China ha estado desarrollando su programa lunar durante años, y para 2026 se ha convertido en un actor clave en la exploración espacial. No se trata de un avance repentino, sino de una estrategia metódica que ha ido avanzando paso a paso, desde órbitas hasta aterrizajes, muestras y ahora la construcción de bases lunares.
El programa Chang»e es fundamental en esta trayectoria. Desde hace más de una década, cada misión ha tenido un objetivo específico y ha logrado cumplir casi todas sus metas. La primera fase consistió en realizar reconocimientos mediante orbitadores que mapearon la superficie lunar. Posteriormente, los aterrizajes fueron la siguiente etapa, culminando en misiones más ambiciosas como la recolección de muestras.
La misión Chang»e 4, realizada en 2019, marcó un hito al llegar a la cara oculta de la Luna, un logro técnico que requirió de un satélite de retransmisión para mantener la comunicación. Esta misión permitió el despliegue del rover Yutu-2, que sigue operando y enviando datos tras recorrer varios kilómetros del terreno lunar.
En 2020, la misión Chang»e 5 tuvo como objetivo recoger muestras lunares y traerlas de regreso a la Tierra, algo que solo habían logrado anteriormente Estados Unidos y la Unión Soviética. China recolectó casi 2 kilos de material lunar, lo que ha permitido un análisis más detallado de la composición de la Luna y sus implicaciones para futuras misiones y la minería espacial.
La misión Chang»e 6 en 2024 se enfocó en recolectar muestras de la cara oculta, abriendo nuevas puertas para la investigación geológica. Las características de esta región son diferentes a las de la cara visible, lo que convierte su estudio en una oportunidad única. Estas operaciones complejas demuestran la capacidad de China para realizar misiones ambiciosas.
No obstante, China no se limita a realizar misiones aisladas. Está construyendo un plan a largo plazo que incluye establecer la Estación Internacional de Investigación Lunar (ILRS) en colaboración con Rusia. Este proyecto busca crear una presencia permanente en la Luna en la próxima década, comenzando con misiones robóticas, seguido por la infraestructura y finalmente la presencia humana.
Retornar a la Luna no es solo un ejercicio de repetición histórica. La Luna es crucial por varias razones: recursos potenciales como el helio-3, su papel como plataforma para futuras misiones a Marte y la oportunidad de realizar investigaciones científicas en condiciones únicas. Mientras Estados Unidos avanza con el programa Artemis con un enfoque en la colaboración internacional, China sigue una estrategia más cerrada, aunque con socios específicos.
Un aspecto fundamental del programa chino es la autonomía tecnológica. Han desarrollado cohetes, sistemas de aterrizaje y rovers sin depender de otros países, lo que les otorga independencia y un ritmo constante en sus misiones. Hay indicios de que China planea llevar astronautas a la Luna antes de 2030, no como una visita puntual, sino como parte de un plan continuo, lo que indica una seria intención de establecer una presencia humana sostenible.
Las futuras misiones del programa Chang»e continuarán preparando el terreno para esta meta. Se espera que incluyan más exploración robótica, pruebas de tecnologías para bases lunares y experimentos de uso de recursos in situ (ISRU). Este enfoque sistemático marca una nueva carrera lunar, más compleja y competitiva que la de la década de 1960, en la que China, Estados Unidos, Europa e India tienen planes para la Luna.
