Una reciente investigación ha demostrado que una tormenta de polvo anómala en Marte, ocurrida durante el verano del hemisferio norte, fue capaz de transportar vapor de agua a las capas más altas de la atmósfera del planeta. Este hallazgo, liderado por un equipo del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), proporciona una nueva perspectiva sobre la pérdida de agua en Marte, un enigma que ha intrigado a los científicos durante décadas.
Según los investigadores, este fenómeno no solo revela el impacto de las tormentas de polvo en la evolución climática del planeta, sino que también sugiere que Marte puede perder agua de manera significativa incluso en sus periodos más tranquilos. “El descubrimiento abre una nueva vía para entender cómo Marte ha perdido gran parte de su agua a lo largo del tiempo”, señala Adrián Brines, coautor principal del estudio junto a Shohei Aoki de la Universidad de Tokio.
El ciclo del agua en Marte y sus peculiaridades
Para entender cuánta agua ha perdido Marte, los científicos han medido el escape de hidrógeno al espacio. Cuando el agua se descompone en la atmósfera, el hidrógeno se libera y puede perderse en el espacio exterior. Las mediciones actuales indican que el planeta ha perdido una cantidad monumental de agua a lo largo de miles de millones de años, suficiente para cubrir gran parte de su superficie con cientos de metros de profundidad.
Marte, al igual que la Tierra, presenta cuatro estaciones gracias a una inclinación del eje de rotación similar, pero su órbita elíptica provoca que, durante parte de su año, el planeta se acerque más al Sol y reciba más energía. Esto, combinado con la importante diferencia de elevación entre los hemisferios, provoca que los veranos del hemisferio sur sean considerablemente más cálidos y dinámicos que los del hemisferio norte.
Durante el verano austral, la atmósfera se calienta y se carga de polvo, lo que favorece que el vapor de agua ascienda a altitudes elevadas. Allí, la radiación solar lo descompone, permitiendo que el hidrógeno escape al espacio. En contraste, durante el verano boreal, el agua queda confinada a altitudes más bajas y la pérdida es mucho menor. Este ciclo estacional convierte al verano austral en el principal periodo de pérdida de agua en Marte, un proceso repetido a lo largo de miles de millones de años que ha sido crucial en la transformación del planeta rojo.
Descubrimientos recientes y su importancia
El estudio ha detectado un aumento inusual de vapor de agua en la atmósfera media de Marte durante el verano del hemisferio norte en el año marciano 37, correspondiente al periodo de 2022-2023 en la Tierra. La investigación se basó en datos del Trace Gas Orbiter (TGO) de la misión ExoMars de la Agencia Espacial Europea y su instrumento NOMAD, así como en observaciones de otras misiones, como el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA y la Emirates Mars Mission.
La tormenta de polvo anómala provocó una inyección repentina de vapor de agua que alcanzó alturas de hasta 60-80 kilómetros, especialmente en las latitudes altas del hemisferio norte. La cantidad de agua en esas altitudes fue hasta diez veces mayor de lo habitual, un fenómeno sin precedentes en años marcianos anteriores y no previsto por los modelos climáticos actuales. Este exceso de vapor de agua no fue local, sino que se detectó simultáneamente en todas las longitudes de Marte, lo que indica una rápida distribución del agua alrededor del planeta.
Tras unas semanas, la cantidad de polvo en la atmósfera volvió a niveles normales y, en consecuencia, el vapor de agua se concentró de nuevo en las capas bajas. Observaciones independientes confirmaron que, poco después, la cantidad de hidrógeno en la exobase, donde la atmósfera se mezcla con el espacio, aumentó notablemente, incrementando el escape de hidrógeno aproximadamente 2,5 veces respecto a años anteriores durante la misma estación. Aunque este episodio fue breve, demuestra que Marte puede perder agua de manera significativa incluso en periodos que se consideraban tranquilos.
“Estos resultados aportan una nueva pieza al retrato incompleto de cómo Marte ha ido perdiendo su agua a lo largo de miles de millones de años”, concluye Brines, quien subraya que episodios cortos pero intensos pueden tener un papel relevante en la evolución climática del planeta rojo. Este estudio abre interrogantes sobre cuántos de estos eventos anómalos pueden haber ocurrido en la historia de Marte y cuál ha sido su contribución real a la pérdida total de agua.
Con las misiones actuales y futuras monitorizando sistemáticamente el planeta, será posible confirmar o refinar estas estadísticas y comprender mejor los múltiples caminos por los que Marte se convirtió en el mundo seco que conocemos hoy.
