Un reciente estudio ha cambiado la percepción histórica sobre el origen de la sífilis, revelando que esta enfermedad ya estaba presente en América mucho antes de la llegada de Cristóbal Colón. Publicado en la revista Science, el trabajo se basa en un ejemplar de hace 5 500 años encontrado en Colombia, lo que sugiere que la bacteria Treponema pallidum, causante de esta infección de transmisión sexual, existía en el continente americano mucho antes de los contactos europeos.
La investigación, liderada por expertos de la Universidad de California Santa Cruz y la Universidad de Lausana, señala que el descubrimiento cambia la narrativa tradicional que apunta a la llegada de los europeos como el momento clave para la introducción de la sífilis en América. Este nuevo hallazgo se basa en un análisis filogenético del genoma recuperado, que amplía el registro genético conocido de este patógeno en aproximadamente 3 000 años.
Un nuevo enfoque sobre las enfermedades treponémicas
La sífilis, junto con otras enfermedades treponémicas como el pian, el bejel y la pinta, ha afectado a las poblaciones humanas durante milenios. Sin embargo, hasta ahora se sabía poco sobre su antigüedad y distribución. Este estudio desvela que la aparición de la sífilis no está vinculada a la intensificación de la agricultura ni al hacinamiento poblacional, factores comúnmente asociados a la propagación de infecciones, sino que depende de las condiciones sociales y ecológicas de las sociedades de cazadores-recolectores.
El genoma analizado, conocido como TE1-3, representa una rama previamente desconocida de T. pallidum que se separó antes de que emergieran otras subespecies conocidas. Los hallazgos indican que las características genéticas de esta bacteria son diferentes de las cepas modernas, aunque también presentan rasgos asociados con la virulencia.
Implicaciones para la historia de la salud pública
Este descubrimiento es significativo no solo por la nueva información sobre la sífilis, sino también porque amplía nuestra comprensión de las enfermedades treponémicas a nivel global. La investigación apunta a que T. pallidum existía en América antes del surgimiento de la agricultura, lo que implica que la propagación de la enfermedad no estaba relacionada con el desarrollo de sociedades agrarias.
Los investigadores subrayan que estos resultados ofrecen un nuevo marco temporal, ecológico y social para entender la historia de la sífilis y otras enfermedades treponémicas. A medida que se profundiza en los orígenes de estas infecciones, se abre un camino hacia un mejor entendimiento de su evolución y su impacto en la salud pública a lo largo de la historia.
