Team USA se enfrenta a Eslovaquia en semifinales de hockey masculino en los Juegos Olímpicos de Milán 2026

Estados Unidos y Eslovaquia se verán las caras esta noche en semifinales, y el contexto histórico hace de esta cita algo más que un trámite para los favoritos. En los Juegos de Beijing 2022, sin jugadores de la NHL, Eslovaquia eliminó a Estados Unidos en cuartos de final con una remontada en los últimos 44 segundos y victoria en los penaltis (3-2). Juraj Slafkovsky, entonces con 17 años, marcó el primer gol de aquel partido y fue elegido MVP del torneo tras llevar a Eslovaquia a la medalla de bronce. Cuatro años después, con la élite de la NHL en Milán, los eslovacos llegan a las semifinales dispuestos a demostrar que aquello no fue una anomalía.

El camino hasta aquí

Estados Unidos, liderado por Auston Matthews como capitán, completó la fase de grupos con tres victorias convincentes (16-5 en goles combinados) y necesitó la prórroga para superar a Suecia en cuartos. El defensa Quinn Hughes marcó el gol de la victoria a las 2-1 y lidera a los defensas del torneo con 6 puntos (1G+5A). El portero Connor Hellebuyck acumuló 28 paradas en ese partido y ha sido una de las revelaciones del torneo con un porcentaje de paradas del 95,8% en tres partidos.

Eslovaquia, en cambio, llegó de forma más irregular. Perdió ante Finlandia en la primera jornada (1-4), pero ganó el grupo gracias a victorias posteriores y arrasó a Alemania 6-2 en cuartos. El eslovaco Dalibor Dvorsky suma 6 puntos (3G+3A), solo uno menos que Slafkovsky, lo que convierte a la selección centroeuropea en el equipo sorpresa de estos Juegos.

Slafkovsky y la revancha pendiente

Juraj Slafkovsky es el máximo anotador de este partido con 7 puntos en el torneo — más que cualquier jugador estadounidense. A sus 21 años y ya consolidado en la NHL con los Montreal Canadiens, el delantero que deslumbró en Beijing puede esta noche convertirse en el primer jugador en ganar el MVP de dos Juegos Olímpicos distintos. «Está mejorando como jugador y como persona», dijo su entrenador Vladimir Orszagh a NHL.com. «En Beijing era especial. Ahora lo es aún más».

Matthew Tkachuk resumió la advertencia del vestuario estadounidense: «Compiten duro, son grandes, usan el ambiente y son muy sólidos defensivamente». Zach Werenski fue más directo: «Es otro séptimo partido y sabemos lo que está en juego».

Si Estados Unidos gana, disputará la final del domingo buscando su primer oro en hockey masculino desde los Juegos de Lake Placid 1980. Si Eslovaquia repite la hazaña de Beijing, habrá completado el ascenso más espectacular del hockey internacional en una generación.