La NASA ha logrado reparar su cohete, lo que le permitirá enviar astronautas a la Luna en marzo durante la misión Artemis 2. La agencia espacial estadounidense ha realizado un ensayo general con combustible que ha culminado con éxito, superando las fugas que habían retrasado el lanzamiento al menos un mes tras un primer intento fallido.
En la madrugada del viernes, a las 4:16 hora peninsular española, la NASA completó una cuenta atrás de casi 50 horas, cumpliendo todos los pasos necesarios antes de un lanzamiento, exceptuando el encendido de los motores. Aunque se requiere un análisis detallado de los datos obtenidos, el cohete parece estar preparado para despegar en marzo.
El objetivo principal del ensayo era llevar la cuenta atrás hasta los últimos 33 segundos, lo cual se consiguió sin que los ingenieros encontraran problemas significativos. Solo se detectó una anomalía eléctrica en el sistema de propulsión, la cual fue resuelta rápidamente. La directora de lanzamiento, Charlie Blackwell-Thompson, dio la orden de reiniciar la cuenta atrás durante los últimos 10 minutos, alcanzando el punto de 29 segundos sin más complicaciones.
Una de las mejoras más importantes se observó en la fase de llenado de los depósitos de combustible, que utiliza hidrógeno líquido. En esta ocasión, el proceso se llevó a cabo sin contratiempos, a diferencia del primer ensayo hace dos semanas, donde las fugas de hidrógeno interrumpieron el avance en varias ocasiones. Gracias a las reparaciones realizadas, se logró mantener los tanques llenos durante todo el ensayo.
Completar satisfactoriamente un ensayo general con combustible es crucial para los preparativos finales de la misión Artemis 2, que será la primera tripulada hacia la Luna desde 1972. Este ensayo busca validar que todos los sistemas del cohete están listos o detectar problemas antes de un lanzamiento real.
La ventana teórica para el lanzamiento se abrirá la noche del 6 de marzo desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, aunque la NASA aún no ha establecido una fecha definitiva. Antes del ensayo de este viernes, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, enfatizó la importancia de la seguridad y que no se procederá hasta que todo esté en orden. «La seguridad sigue siendo nuestra principal prioridad», afirmó.
Cuatro astronautas emprenderán un viaje de 10 días que incluirá una trayectoria de retorno libre alrededor de la Luna, lo que minimiza riesgos y gastos en comparación con las misiones Apolo. La tripulación está compuesta por el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover, y los especialistas de misión Christina Koch y Jeremy Hansen, quienes se centrarán en observaciones científicas y pruebas para preparar el aterrizaje lunar de la futura misión Artemis 3.
El primer ensayo general de Artemis 2 se había suspendido el pasado 3 de febrero debido a fugas de hidrógeno que aparecieron antes de culminar la cuenta atrás. La NASA identificó las filtraciones en el mecanismo de carga de combustible y ha estado trabajando en reparaciones y análisis desde entonces. Aunque el ensayo de carga parcial realizado el 12 de febrero no fue exitoso, la confianza en la capacidad del equipo para resolver problemas fue reafirmada por Blackwell-Thompson, quien destacó las lecciones aprendidas de la misión Artemis 1.
Las fugas de combustible también causaron retrasos en Artemis 1, que tardó ocho meses desde su llegada a la rampa de lanzamiento hasta su despegue en noviembre de 2022. A pesar de no haber completado ensayos previos, Artemis 1 alcanzó un nivel suficiente para proceder con el lanzamiento.
Las enseñanzas de esa experiencia han sido fundamentales para los preparativos de Artemis 2, que promete reanudar la exploración lunar con una tripulación a bordo.
