La Agencia Espacial Europea (ESA) se encuentra en las etapas finales de preparación para el lanzamiento de la misión de demostración en órbita denominada Celeste LEO-PNT. Este lanzamiento inaugural está programado para llevarse a cabo el 24 de marzo, utilizando el cohete Electron de Rocket Lab desde el Complejo de Lanzamiento Māhia en Nueva Zelanda.
La misión Celeste contempla el envío de dos satélites, desarrollados por consorcios europeos. Uno de los equipos es liderado por GMV de España, mientras que el otro está encabezado por Thales Alenia Space de Francia. Estos satélites, que son grandes CubeSats de 12U y 16U, tienen como objetivo ser pioneros en el ámbito de la navegación por satélite en Europa.
La misión Celeste representa un avance significativo en las capacidades de navegación satelital, siendo la primera iniciativa europea en operar en órbita terrestre baja (LEO). Durante su operación, se probarán tecnologías avanzadas y se implementarán nuevas bandas de frecuencia, lo que potenciará el sistema Galileo de Europa, que actualmente se encuentra en órbita terrestre media (MEO).
Los satélites han completado satisfactoriamente su campaña de pruebas y se han declarado listos para el vuelo. Actualmente, están siendo trasladados al complejo de lanzamiento para las pruebas finales e integración en el cohete Electron.
La misión comenzará con los dos satélites demostradores, que permitirán asegurar las frecuencias asignadas y probar señales representativas de navegación. Se espera que estas pruebas se realicen hasta finales de este año.
Ambos satélites permitirán la realización de pruebas en órbita, que incluirán la determinación autónoma de la órbita sin depender de la infraestructura terrestre, así como señales de radionavegación más robustas en las bandas L y S.
Además, se están desarrollando ocho satélites adicionales que incorporarán capacidades mejoradas. Cuatro de estos satélites están siendo diseñados por GMV y los otros cuatro por Thales Alenia Space. Se prevé que los lanzamientos de estos satélites posteriores se inicien a partir de 2027.
La misión Celeste también contempla la inclusión de un satélite adicional que contará con una carga útil para probar relojes atómicos miniaturizados y otras tecnologías avanzadas, según lo indicado por Roberto Prieto-Cerdeira, director del proyecto Celeste de la ESA.
Con una órbita prevista entre 500 y 560 kilómetros, esta misión de demostración ofrecerá un entorno ideal para una variedad de aplicaciones futuras, que van desde vehículos autónomos hasta servicios de emergencia y el Internet de las cosas.
La ESA está abierta a la colaboración con terceros interesados de los Estados Participantes en la fase de experimentación de esta misión en órbita. Más información está disponible en la Plataforma de Innovación en Espacio Abierto de la ESA.
Tras la demostración en órbita, se dará inicio a la fase preparatoria de Celeste, aprobada en el Consejo Ministerial de la ESA en noviembre de 2025, que se centrará en el desarrollo tecnológico y la validación en órbita, preparando el terreno para un posible sistema operativo dentro de la infraestructura GNSS de la Unión Europea, complementando así a Galileo y EGNOS.
