El cometa 3I/ATLAS ha alcanzado su punto de máxima cercanía a la Tierra y comienza a alejarse de nuestro planeta, marcando un hito en su trayectoria interplanetaria. Esta mañana, a las 07:00 hora española, el cometa pasó a aproximadamente 270 millones de kilómetros de la Tierra, lo que equivale casi al doble de la distancia que nos separa del Sol. Los astrónomos y aficionados han seguido de cerca su evolución durante los últimos meses, y ahora aún será visible por instrumentos terrestres durante algunos meses más, según la NASA.
Trayectoria y características del cometa
3I/ATLAS es el tercer objeto interestelar detectado cruzando nuestro sistema solar, precedido por 1I/‘Oumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019, y se considera el más antiguo de los observados. La NASA estima que ha estado vagando por el espacio interestelar durante ‘muchos miles de millones de años’, lo que ofrece una oportunidad única para estudiar material de otro sistema solar que no se repetirá.
Este cometa sigue una trayectoria hiperbólica, lo que significa que no está ligado gravitacionalmente al Sol. Al entrar en nuestro sistema desde el espacio interestelar, 3I/ATLAS alcanzó una velocidad de 221.000 km/h al ser detectado, acelerándose a 246.000 km/h al acercarse al Sol, aunque no fue capturado por su gravedad.
Próximos pasos en su trayectoria
Después de su paso cercano a la Tierra, 3I/ATLAS se dirige hacia Júpiter, donde se espera que alcance su máxima aproximación el 15 de marzo de 2026, a unos 54 millones de kilómetros del gigante gaseoso. Naves espaciales como Juno, actualmente en órbita alrededor de Júpiter, podrán observarlo de cerca durante su aproximación. Posteriormente, el cometa cruzará la órbita de Saturno en julio de 2026, Urano en abril de 2027 y Neptuno en marzo de 2028, aunque no se acercará a ningún otro planeta.
Los investigadores seguirán monitoreando 3I/ATLAS mientras permanezca en nuestro vecindario cósmico, ya que existen muchas incógnitas sobre sus propiedades. Por ejemplo, su tamaño, que según observaciones del telescopio espacial Hubble, varía entre 440 metros y 5,6 kilómetros de ancho. Aún se desconoce el sistema estelar del que proviene, y posiblemente nunca se logre determinar con certeza.
La NASA ha puesto a disposición una simulación llamada Eyes on the Solar System para que los entusiastas puedan seguir la trayectoria de 3I/ATLAS y aprender más sobre este fascinante viaje a través del espacio.
