Un equipo de investigadores de la Academia China de Ciencias ha hecho un descubrimiento sorprendente: grandes cantidades de agua quedaron encerradas en el manto terrestre, desempeñando un papel fundamental en la formación de los océanos. Este hallazgo, publicado en la revista Science, redefine nuestra comprensión sobre cómo el agua ha sido almacenada y distribuida en las profundidades de nuestro planeta desde su formación hace aproximadamente 4.600 millones de años.
El estudio liderado por el profesor Du Zhixue revela que la bridgmanita, el mineral más abundante del manto terrestre, actúa como un «recipiente de agua» microscópico. Esta estructura mineral permitió que la Tierra primitiva retuviera una cantidad significativa de agua durante su proceso de solidificación, lo que fue crucial para transformar el planeta de un entorno inhóspito a uno habitable.
Retención de agua en condiciones extremas
Investigaciones anteriores habían sugerido que la bridgmanita tenía una capacidad limitada para almacenar agua, basándose en condiciones experimentales a temperaturas relativamente bajas. Para verificar esta hipótesis, el equipo tuvo que enfrentar dos desafíos importantes: reproducir en laboratorio las extremas condiciones que se dan a más de 660 kilómetros de profundidad y detectar señales de agua en muestras de bridgmanita que eran incluso más delgadas que un cabello humano, con concentraciones mínimas.
Gracias a sofisticadas herramientas y técnicas, los investigadores lograron visualizar la distribución del agua en estas muestras diminutas, confirmando que el agua está disuelta estructuralmente en la bridgmanita. Los datos obtenidos muestran que la capacidad de retención de agua de este mineral aumenta significativamente con la temperatura, lo que implica que durante la fase más caliente del «océano de magma» de la Tierra, la bridgmanita en proceso de cristalización pudo haber almacenado mucha más agua de lo que se pensaba anteriormente.
Un nuevo modelo de formación de océanos
Los modelos generados por el equipo indican que el manto inferior, tras la solidificación del océano de magma, se convirtió en el mayor depósito de agua del manto sólido. Se estima que su capacidad de almacenamiento podría ser de entre cinco y cien veces mayor que las cifras previamente calculadas, con un total de agua retenida que podría llegar a ser entre 0,08 y una vez el volumen de todos los océanos modernos.
Este agua, al estar enterrada a gran profundidad, no era una reserva estática, sino que actuaba como un «lubricante» para el motor geológico de la Tierra. Esto redujo el punto de fusión y la viscosidad de las rocas del manto, promoviendo la circulación interna y el movimiento de las placas tectónicas, lo que proporcionó al planeta una vitalidad evolutiva sostenida.
Con el tiempo, esta agua secuestrada fue «bombeada» de vuelta a la superficie a través de la actividad magmática, contribuyendo así a la formación de la atmósfera primigenia de la Tierra y de los océanos. Según los investigadores, esta «chispa de agua» encerrada en la estructura primitiva de nuestro planeta fue probablemente la fuerza crucial que permitió la transición de un entorno magmático a un mundo azul y habitable como el que conocemos hoy.
