La emoción de Xavier McKeever al clasificar para los Juegos Olímpicos fue palpable. Después de una intensa competencia en las pruebas de esquí nórdico en Vernon, Columbia Británica, el joven de 22 años celebró gritando de alegría tras ganar la prueba de sprint libre masculino por una estrecha diferencia de un bocado de bota. Este evento, celebrado el 16 de diciembre, marcaba un punto crucial en su carrera, dado que se trataba de una situación de «ganar o irse a casa».
McKeever, originario de Canmore, Alberta, proviene de una familia con una rica tradición en el esquí de fondo; sus padres fueron olímpicos. Su madre, Milaine Thériault, participó en los Juegos de Nagano en 1998, en Salt Lake City en 2002 y en Turín en 2006. Su padre, Robin McKeever, también compitió en Nagano, y luego se convirtió en guía de su hermano, Brian McKeever, quien ha ganado 16 medallas de oro, dos de plata y dos de bronce en seis Juegos Paralímpicos de Invierno.
Consciente de la presión que enfrentaba, McKeever reconoció que no estaba completamente satisfecho con su rendimiento en las jornadas anteriores. «Sabía que tenía que ganar», comentó. La noche previa a la carrera, Nordiq Canada había anunciado que había conseguido un quinto puesto adicional para hombres en los Juegos Olímpicos, lo que intensificó aún más la competencia.
El entrenador de Canadá, Julia Mehre Ystgaard, destacó la fortaleza mental necesaria para lograr una victoria bajo tanta presión. Para McKeever, cuatro años de trabajo con un psicólogo deportivo le habían proporcionado herramientas para manejar el estrés. Además, encontró en los bloques de Lego una forma de escapar de los pensamientos negativos, concentrándose en construir pequeños modelos como parte de su preparación.
Desde hace tres años, McKeever ha incorporado los Lego a su rutina de entrenamiento, lo que le ayuda a mantener la mente despejada. Durante las pruebas olímpicas, trabajaba en un set de un coche de Fórmula Uno de McLaren que había comprado en Lahti, Finlandia. Este set lo había acompañado en su viaje por Estados Unidos y Nueva Zelanda antes de ser abierto en Vernon.
Graham Ritchie, quien terminó segundo en la prueba de 1,1 kilómetros, fue nominado como alternante para el equipo olímpico, un logro notable dado que había sufrido una lesión en el tobillo que le llevó a pasar por quirófano tras perderse toda una temporada de competición.
Canadá espera tener un buen desempeño en las pruebas de relevos. McKeever manifestó que el fuerte vínculo entre los atletas canadienses, forjado por meses de convivencia en la carretera, es un factor clave que los impulsa a competir con mayor determinación. «En la carrera de relevos, el nombre que aparece no es el tuyo, sino el de Canadá», explicó.
El joven es consciente de que, aunque cuenta con el apoyo de su familia, desea forjar su propio camino en el deporte. “Soy mi propio atleta; tengo que descubrir qué funciona para mí”, subrayó. Actualmente, McKeever cursa una carrera en gestión de aviación en la Universidad Mount Royal y disfruta de los viajes que implica su deporte.
Sin embargo, los esquiadores de fondo viajan con bastante equipamiento, y McKeever no es la excepción: lleva consigo hasta 40 pares de esquís. «Para cada carrera, suelo probar unos diez pares», comentó. Dado que las pruebas olímpicas se celebran en su país, cruzó el Atlántico con 30 pares de esquís, y afortunadamente, su equipo cuenta con un camión para transportar el material necesario en Europa.
Para apoyar a su hijo, tanto sus padres como su abuela materna estarán presentes en Italia. McKeever ha destacado en el ámbito juvenil, obteniendo una medalla de plata en el relevo 4×5 kilómetros en su primer Campeonato Mundial Juvenil de la FIS en 2019. Más recientemente, en los Juegos Olímpicos, logró un notable puesto 13 en el skiathlon masculino, que marcó el inicio de su participación en la competición en Tesero.
El camino de McKeever en el esquí de fondo promete ser emocionante, y su dedicación al deporte, junto con su capacidad para manejar la presión, lo posiciona como un atleta a seguir en el futuro.
