Tras una larga ausencia de 12 millones de euros en competencias internacionales, los jugadores de la NHL (National Hockey League) regresan a las pistas de hockey sobre hielo olímpico. Este retorno se ha concretado gracias a un acuerdo establecido entre la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo, la Asociación de Jugadores de la NHL (NHLPA) y la propia NHL. Así, los atletas estarán presentes en los próximos Juegos Olímpicos de Milano Cortina 2026, así como en los Juegos de los Alpes franceses en 2030 y en las Copas del Mundo de 2028 y 2032, marcando un hito significativo para el deporte a nivel global.
La ausencia de los hockeístas en los Juegos de PyeongChang 2018 y Pekín 2022 se debió a discrepancias financieras y problemas generados por la pandemia. Esto permitió que selecciones como Rusia y Finlandia, que no contaban con jugadores de la NHL, se alzaran con los títulos, lo que facilitó su trayecto hacia el medallero. El hockey sobre hielo hizo su debut en los Juegos de Verano de Amberes 1920, y desde su inclusión en los Juegos de Invierno de Chamonix 1924, ha sido uno de los deportes más esperados.
A lo largo de los años, el hockey ha tenido épocas de dominio marcado, comenzando con Canadá, que ganó seis de los siete oros olímpicos en la década de 1920. Posteriormente, la Unión Soviética se convirtió en la potencia dominante entre 1956 y 1992, con eventos memorables como el “Milagro sobre hielo” de 1980, cuando Estados Unidos venció a la URSS. En las últimas décadas, países como Suecia y República Checa han diversificado la competición al obtener sus primeros triunfos olímpicos, mientras que Canadá sigue siendo un referente en el deporte.
Con el regreso de los jugadores de la NHL, se espera que el nivel de la competición en Milano Cortina sea excepcional. Las selecciones de Estados Unidos y Canadá se perfilan como las principales favoritas. El Director Ejecutivo de la NHLPA, Marty Walsh, expresó su entusiasmo en una reciente conferencia de prensa, afirmando que “los jugadores han estado esperando con ansias la oportunidad de competir por el oro olímpico y ahora eso se convierte en una certeza”.
Además, Bill Daly, Comisionado Adjunto de la NHL, anunció que los atletas estarán asegurados por 3.700 millones de dólares, cifra que refleja el riesgo asociado a posibles lesiones durante la competición. La anticipación de los aficionados por ver a sus ídolos en el hielo olímpico es palpable, ya que muchos esperan ver cómo se presentan los mejores jugadores de la NHL representando a sus selecciones nacionales.
En el contexto de los próximos Juegos Olímpicos, Italia, como país anfitrión, contará con un único jugador de la NHL, Damien Clara, quien fue seleccionado en el Draft de 2023 por los Anaheim Ducks. Clara, de origen italiano, actualmente juega en la liga sueca y es el primer jugador de este origen en ser escogido en dicho Draft.
Un dato interesante es que Florida Panthers será el equipo que más jugadores aportará a los Juegos Olímpicos, con un total de diez representantes de diversas nacionalidades, incluidos suecos, letones, estadounidenses, finlandeses y canadienses. La NHL ha decidido pausar sus actividades para permitir que sus atletas viajen a Italia, y en total, se espera que 158 deportistas de la liga formen parte de la competición olímpica.
Entre las estrellas que destacarán en el hielo olímpico, se encuentran el canadiense Nathan MacKinnon, el alemán Leon Draisaitl, el suizo Nico Hischier y el estadounidense Connor Hellebuyck. Sin embargo, algunos de los jugadores más emblemáticos, como Nikita Kucherov y Aleksandr Ovechkin, no podrán participar debido a la prohibición impuesta a la selección rusa. Este panorama se dará en el nuevo pabellón Santa Giulia, diseñado conforme a las dimensiones estándar de la NHL, lo que busca ofrecer un ambiente familiar para los atletas, aunque se prohibirán las peleas durante los Juegos.
