El capitán del equipo de bobsleigh de Israel, Adam “AJ” Edelman, se prepara para hacer historia en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026. Con 34 años y originario de Brookline, Massachusetts, se convierte en el primer atleta judío ortodoxo en competir en estas olimpiadas y en el primer israelí que clasifica en dos disciplinas diferentes. Edelman ya participó en los Juegos de 2018 en PyeongChang, donde ocupó el puesto 28 en skeleton.
Para Edelman, su trayectoria de 12 años que culmina en la primera aparición olímpica de Israel en bobsleigh —a la que ha apodado “Shul Runnings”, en referencia a la película de 1993 sobre el equipo de bobsleigh de Jamaica— va más allá de los logros deportivos. En una entrevista con la Agencia Telegráfica Judía, expresó: “Los Juegos Olímpicos nunca fueron un objetivo. Eran una herramienta, un trampolín, para redefinir cómo nuestra comunidad, tanto israelí como judía, ve la inversión en el deporte”.
Su historia comenzó en 2013, cuando Israel intentó reclutarlo para su equipo nacional de hockey, un deporte que Edelman había practicado durante su etapa universitaria en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). Allí, se convirtió en el primer jugador que respetaba el Shabat en la historia del programa. Su antiguo director de alumni, Mike Rosenberg, lo impulsó a reflexionar sobre el impacto que podría tener al llegar a un nivel más alto en el deporte.
Edelman se dio cuenta de que, entre los miles de egresados de su escuela, él era el único que había alcanzado tal nivel sin haber asistido a universidades tradicionalmente judías como Yeshiva o Brandeis. Atribuyó esto a la falta de un enfoque en el deporte dentro de su comunidad, lo que lo llevó a decidir cambiar esa narrativa. “La única manera de hacerlo era conseguir un ‘certificado de excelencia’ en el deporte, y eso son los Juegos”, afirmó.
Tras graduarse en 2014, comenzó a entrenar en skeleton, enfrentándose a las críticas iniciales que afirmaban que nunca alcanzaría un nivel competitivo. Sin embargo, no se desanimó. En 2016 se mudó a Israel y continuó su formación, aprendiendo a través de YouTube cuando no podía permitirse un entrenador. En 2018, logró que Israel participara en su primera competición olímpica de deportes de deslizamiento.
La llegada de la pandemia interrumpió su formación mientras cursaba un MBA en la Universidad de Yale. Durante un parón, una conversación con su amiga Jordana Balsam lo llevó a considerar el bobsleigh. “¿Por qué no lo persigues, dado que tienes tiempo libre de Yale?”, sugirió Balsam. Entonces, Edelman decidió dedicar su tiempo a formar un equipo de bobsleigh.
La creación del equipo no estuvo exenta de obstáculos. Las autoridades deportivas israelíes mostraron escepticismo, y el comité olímpico casi no acepta la invitación para participar en los Juegos de 2026. La financiación era casi inexistente, y el equipo perdió la clasificación para los Juegos de 2022 por una décima de segundo. Sin embargo, el 7 de octubre de 2023, tras el inicio de la guerra en Gaza, cinco miembros del equipo fueron llamados al combate, y varios patrocinadores se retiraron. A pesar de todo, Edelman mantuvo su enfoque en los Juegos de 2026, utilizando Instagram para reclutar a nuevos miembros.
Finalmente, el equipo israelí logró clasificar en un evento celebrado en Lake Placid a finales de enero, lugar donde Edelman había sido desalentado hace años. Ahora, el equipo entrena en diversas localizaciones, incluyendo Park City, Utah, y British Columbia. “Una vez que tiene una idea en la cabeza, se entrega al 200%”, señaló Balsam sobre Edelman.
Aunque la clasificación es un gran paso, los desafíos continúan. Debido a la seguridad olímpica, el tiempo de entrenamiento del equipo en Cortina es limitado. Además, sufrieron un robo en su apartamento en la República Checa, donde perdieron objetos personales valiosos. A pesar de estas adversidades, Edelman ha recibido un apoyo inesperado por parte de la comunidad judía de Estados Unidos, lo que ha resultado en donaciones y un aumento en la cobertura mediática.
La reacción ha sido más positiva que en 2018, cuando su calificación fue vista como un simple incidente. Edelman ha manifestado que el apoyo recibido ha sido una validación de su misión: “Estoy haciendo esto para un propósito, y ese propósito es inspirar a otros a involucrarse en el deporte”. Con los Juegos Olímpicos a la vista, Edelman se muestra optimista sobre la influencia que su participación puede tener en el futuro del deporte en Israel.
El equipo competirá en las pruebas de dos hombres el 16 y 17 de febrero, y en la de cuatro hombres el 21 y 22 de febrero, con Edelman al mando de los trineos. Su perro Shiba Inu, Lulu, la mascota del equipo, se quedará en Nueva York, donde estará animándolo. Edelman espera no solo marcar un hito, sino también abrir puertas para otros jóvenes judíos que, como él, aspiran a alcanzar el más alto nivel en el deporte.
