El telescopio espacial James Webb de la NASA ha hecho un descubrimiento impactante al identificar un exoplaneta cuyo aspecto y composición atmosférica desafían las teorías existentes sobre cómo se forman estos cuerpos celestes. Bautizado como PSR J2322-2650b, este planeta, que tiene una masa similar a la de Júpiter, presenta una atmósfera dominada por helio y carbono, un fenómeno nunca antes observado, según un comunicado oficial del organismo espacial estadounidense.
Los científicos han observado que en las nubes de este exoplaneta podrían flotar partículas de hollín y, en su interior, es posible que estas se condensen para formar diamantes. Sin embargo, el mecanismo exacto de formación del planeta sigue siendo un misterio. Este hallazgo fue publicado el 15 de octubre de 2023 en The Astrophysical Journal Letters.
Un hallazgo inesperado
“Fue una sorpresa absoluta”, afirmó Peter Gao, coautor del estudio en el Laboratorio Carnegie de la Tierra y los Planetas en Washington. “Nuestra reacción colectiva fue: ‘¿Qué demonios es esto?’ Es extremadamente diferente de lo que esperábamos”. Este exoplaneta orbita un púlsar, una estrella de neutrones que emite radiación electromagnética en intervalos regulares, lo que permite a los científicos estudiarlo con gran detalle a lo largo de su órbita.
La investigadora Maya Beleznay, candidata a doctorado en la Universidad de Stanford, destacó que “este sistema es único porque podemos ver el planeta iluminado por su estrella anfitriona, pero no la vemos en absoluto. Así, obtenemos un espectro realmente prístino y podemos estudiar este sistema con más detalle que los exoplanetas normales”.
Características singulares del exoplaneta
El PSR J2322-2650b se encuentra a tan solo 1,6 millones de kilómetros de su estrella, lo que contrasta con la distancia de la Tierra al Sol, que es aproximadamente 160 millones de kilómetros. Debido a su órbita extremadamente cerrada, el año completo del exoplaneta —el tiempo que tarda en dar una vuelta alrededor de su estrella— es de apenas 7,8 horas.
El investigador principal del estudio, Michael Zhang de la Universidad de Chicago, subrayó que “se trata de un nuevo tipo de atmósfera planetaria que nadie había visto antes. En lugar de encontrar las moléculas habituales que esperamos encontrar en un exoplaneta, como agua, metano y dióxido de carbono, encontramos carbono molecular, concretamente C3 y C2”.
Las características del PSR J2322-2650b sugieren que no se formó como un planeta normal. “¿Se formó este objeto despojando a una estrella de su exterior, como se forman los sistemas viuda negra ‘normales’? Probablemente no, porque la física nuclear no produce carbono puro. Es muy difícil imaginar cómo se obtiene esta composición extremadamente rica en carbono”, concluyó Zhang, desafiando así las teorías existentes sobre la formación de planetas.
Este descubrimiento no solo añade un nuevo capítulo a la búsqueda de exoplanetas, sino que también plantea preguntas fundamentales sobre la formación y evolución de estos cuerpos celestes en el universo.
