La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha realizado un anuncio significativo que cambia la forma en que entendemos a las jirafas. Según un comunicado oficial, la organización ha reclasificado a estos majestuosos mamíferos, reconociendo la existencia de cuatro especies distintas en lugar de una única especie con varias subespecies, como se pensaba anteriormente. Este cambio no solo redefine nuestra comprensión de las jirafas, sino que también establece un nuevo rumbo para su conservación en el continente africano.
La evaluación fue llevada a cabo por el Grupo Especialista en Jirafas y Okapis (GOSG), que forma parte de la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN. Mediante un exhaustivo análisis geneético, morfológico y biogeográfico, los expertos llegaron a la conclusión de que las diferencias entre las poblaciones de jirafas son lo suficientemente significativas como para clasificarlas como especies separadas, cada una con su propia historia evolutiva.
Nuevas especies reconocidas
La reclasificación establece oficialmente la existencia de las siguientes especies: Jirafa del norte (Giraffa camelopardalis), Jirafa reticulada (Giraffa reticulata), Jirafa masái (Giraffa tippelskirchi) y Jirafa del sur (Giraffa giraffa). Dentro de estas especies, se reconocen diversas subespecies, como la jirafa nubia y la jirafa kordofan bajo la jirafa del norte, o la jirafa angoleña y la jirafa sudafricana en la jirafa del sur.
Según Michael Brown, copresidente del GOSG y coordinador científico de la Fundación para la Conservación de la Jirafa, este hito «refleja la mejor ciencia disponible y proporciona un marco estandarizado a nivel global para orientar la conservación». Reconocer estas especies separadas permitirá realizar evaluaciones más precisas en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, facilitando la elaboración de estrategias de protección más efectivas.
Impacto en la conservación
A lo largo de más de un siglo, las jirafas fueron clasificadas como una única especie con nueve subespecies. Sin embargo, los estudios genéticos realizados en la última década comenzaron a cuestionar esta visión, revelando profundas diferencias a través del análisis de ADN nuclear y mitocondrial. La UICN explica que esta nueva clasificación no es solo un ajuste científico, sino una medida crucial con directas consecuencias para la conservación, ya que agrupar a todas las jirafas bajo una única especie diluía la gravedad de las amenazas que enfrentan poblaciones específicas.
Con las evaluaciones separadas, será posible identificar con mayor precisión qué especies están en riesgo crítico y cuáles presentan poblaciones más estables. A pesar de su icónica imagen y amplia distribución, las jirafas han sufrido un «declive silencioso» en las últimas tres décadas, con una disminución de aproximadamente el 30 % en sus poblaciones, debido a la pérdida de hábitat, la caza furtiva y la inestabilidad en varios países africanos.
La nueva clasificación ayudará a visibilizar este declive, que es aún más pronunciado en algunas especies, especialmente en regiones de Sudán del Sur, República Democrática del Congo y Níger, donde las jirafas del norte sobreviven en números alarmantemente bajos, y algunas de sus subespecies podrían extinguirse en un futuro cercano.
