La Agencia Espacial Europea (ESA) ha formalizado un contrato con OHB Italia para llevar a cabo el desarrollo de la misión Rapid Apophis Mission for Space Safety, conocida como Ramses. Este proyecto, cuyo lanzamiento está programado para 2028, cuenta con un valor de 81,2 millones de euros y marca el inicio de la fase de construcción, ensamblaje y pruebas de la nave espacial que investigará el asteroide cercano a la Tierra (99942) Apophis.
El acuerdo se firmó en el centro tecnológico ESTEC de la ESA, ubicado en los Países Bajos, y se basa en un contrato anterior firmado en octubre de 2024 para trabajos preparatorios. Con esta nueva adjudicación, el total de los contratos relacionados con la misión Ramses asciende a aproximadamente 150 millones de euros.
Ramses proporcionará información sin precedentes sobre las características físicas y el comportamiento de los asteroides, además de fortalecer la cooperación internacional y las capacidades europeas en defensa planetaria. El asteroide Apophis pasará el 13 de abril de 2029 a una distancia excepcionalmente cercana de la Tierra, a unos 32.000 kilómetros, lo que representa menos de una décima parte de la distancia media entre nuestro planeta y la Luna, en un evento considerado seguro y científicamente valioso.
Según Orson Sutherland, responsable del grupo de proyectos Mars & Beyond de la ESA, esta misión es «una oportunidad única en la vida» para estudiar Apophis durante su aproximación cercana a la Tierra, lo que permitirá profundizar en el conocimiento de los objetos cercanos a nuestro planeta y en el desarrollo de capacidades para protegerlo. Además, esta misión subraya la excelencia de la industria europea y el compromiso con la cooperación internacional.
Roberto Aceti, CEO de OHB Italia, destacó que este contrato refleja la confianza de la ESA en la experiencia y trayectoria de la compañía en el desarrollo de sistemas espaciales complejos, resaltando la importancia de Ramses como una misión clave para la defensa planetaria.
La misión Ramses se beneficiará de la experiencia adquirida en Europa durante el desarrollo de Hera, la primera misión de defensa planetaria de la ESA, que llegará al sistema de asteroides Didymos a lo largo de este año. Similar a Hera, Ramses incluirá dos CubeSats desplegables diseñados por la industria europea, destinados a ampliar el alcance científico de la misión.
En paralelo, la ESA ha firmado otro contrato por 8,2 millones de euros con la empresa italiana Tyvak International para la construcción de uno de estos CubeSats, llamado Farinella, en honor al científico planetario italiano Paolo Farinella. Este acuerdo se suma a otro previo de 4,7 millones de euros destinado a trabajos preparatorios realizados el año pasado. Fabio Nichele, CEO de Tyvak International, destacó la relevancia de los pequeños satélites innovadores en el avance de la ciencia planetaria y la protección del planeta.
La misión Ramses también incorpora contribuciones de fuera de Europa, siendo un esfuerzo conjunto entre la ESA y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA). La participación japonesa incluye componentes de la nave espacial, como paneles solares y un generador de imágenes térmicas por infrarrojos, así como la posibilidad de un lanzamiento compartido con la misión Destiny+ de JAXA. Investigadores japoneses también participarán en las actividades científicas de la misión.
El cercano paso de Apophis ofrecerá a la comunidad científica internacional la oportunidad de observar cómo la forma, rotación y estructura del asteroide responden a las fuerzas gravitatorias de la Tierra. Los datos recopilados permitirán mejorar la comprensión del comportamiento de los objetos cercanos a nuestro planeta bajo influencias externas, un conocimiento clave para futuras estrategias de defensa planetaria.
Ramses contribuirá directamente a uno de los objetivos centrales del Programa de Seguridad Espacial de la ESA: la protección de la Tierra frente a amenazas naturales y de origen humano provenientes del espacio.
Desde el punto de vista del desarrollo del proyecto, la misión ha superado recientemente un hito clave. La Revisión Crítica de Diseño, realizada por el comité de expertos de la ESA, concluyó el 6 de febrero, confirmando que el diseño detallado de la nave cumple con todos los requisitos técnicos, científicos y programáticos. Según Paolo Martino, responsable de la misión Ramses, superar esta revisión en un plazo récord confirma la madurez y solidez del diseño y respalda el ritmo acelerado del proyecto.
Con este hito alcanzado y los contratos firmados, el equipo de Ramses se enfocará ahora en la construcción, ensamblaje e integración de la nave y sus sistemas. A lo largo del próximo año se integrarán componentes clave como la plataforma principal y los instrumentos científicos, antes de someter el conjunto a rigurosas pruebas ambientales y funcionales. Estas actividades prepararán la misión para su ventana de lanzamiento prevista en la primavera de 2028.
