El Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha dado a conocer que un estudio que lidera ha detectado una variante genética que se asocia con un riesgo elevado de desarrollar cuadros graves de Covid-19. Esta variante afecta la vía celular que tiene la responsabilidad de detectar el virus SARS-CoV-2.
En un informe fechado en Madrid el 10 de febrero, el CSIC ha señalado que esta variante común del gen OAS1 no solo interfiere con la activación de la defensa antiviral inicial, sino que también modula la respuesta inflamatoria del organismo. El análisis, realizado sobre 342 individuos de entre 18 y 65 años que habían contraído la infección, junto con experimentos en células y modelos animales, ha corroborado que esta vía afecta tanto la progresión de la infección como la intensidad de la respuesta inflamatoria.
El objetivo de esta investigación es explicar los casos de Covid-19 severa observados durante la pandemia en personas aparentemente sanas y sin enfermedades previas conocidas, incluidos jóvenes. Los hallazgos fueron publicados en la revista iScience y indican que una variante heredable y frecuente en el gen OAS1 aumenta la probabilidad de que la infección evolucione hacia una forma grave.
El gen OAS1 desempeña un papel crucial en la defensa antiviral innata, no solo en las células del sistema inmunitario, sino también en otros tipos celulares que detectan el material genético del virus y activan la primera línea de defensa. En condiciones normales, produce una proteína que identifica señales del virus y activa otra proteína, conocida como RNasa L, que descompone el material genético del coronavirus, dificultando su replicación.
Sin embargo, entre las distintas variantes presentes en la población, se ha identificado una que disminuye la efectividad de esta respuesta inicial. Cuando un individuo hereda dos copias de esta variante, denominada rs10774671, su organismo produce solo la versión menos efectiva de la proteína OAS1 para contener la replicación del virus, lo que incrementa el riesgo de desarrollar una forma grave de Covid-19.
A pesar de estos descubrimientos, los investigadores enfatizan que no hay una causa genética única que explique por qué algunos adultos jóvenes y sanos experimentaron cuadros graves durante la pandemia. Aunque la variante analizada aumenta el riesgo, no lo determina, ya que su impacto también depende de factores como la edad, el sexo y la etnia. Además, tener esta variante no garantiza que una persona desarrolle la forma severa de la enfermedad, sino que su respuesta antiviral podría ser menos eficiente.
«Nuestro trabajo sugiere que esto se debe a que la proteína OAS1, codificada por este polimorfismo, inhibe de manera menos eficiente la replicación del virus SARS-CoV-2», explicó Jordi Pérez-Tur, investigador en el Instituto de Biomedicina de Valencia, del CSIC.
Para alcanzar estas conclusiones, el equipo de investigadores secuenció los genomas de los participantes en el estudio, buscando tanto variantes raras como polimorfismos comunes en los genes OAS1, OAS2 y OAS3, los cuales están implicados en la respuesta temprana frente al virus. Se combinaron análisis genéticos con experimentos en células humanas y en ratones modificados genéticamente que carecían del gen OAS3, lo que permitió observar de manera controlada qué ocurre cuando esta vía defensiva no está operativa.
Según Marta L. De Diego, del Centro Nacional de Biotecnología del CSIC, los ratones sin el gen OAS3 mostraron niveles elevados de citoquinas que inducen respuestas inflamatorias tras la infección, lo que sugiere que esta proteína actúa moderando las respuestas inflamatorias. Por tanto, los resultados indican que OAS3 funciona como un freno natural a la inflamación, contribuyendo a evitar respuestas inmunitarias excesivas, aunque a diferencia del polimorfismo en OAS1, las variantes de OAS3 no parecen modificar significativamente el riesgo de desarrollar Covid-19 grave.
En resumen, el polimorfismo en OAS1, presente en aproximadamente una de cada cinco personas, influye en la severidad de la enfermedad, mientras que las variantes más raras de OAS parecen tener un papel menos significativo en la patología respiratoria, como concluyó Anna M. Planas, del Instituto de Investigaciones Biomédicas de Barcelona, del CSIC, quien añadió que tener esta variante «no implica necesariamente que se desarrollará un cuadro grave, solo significa que aumenta el riesgo».
