Un equipo de astrónomos ha logrado, por primera vez, captar indicios directos de un planeta en formación dentro de un disco protoplanetario. Este hallazgo, liderado por Francesco Maio de la Universidad de Florencia y el Instituto Nacional de Astrofísica (INAF), se ha realizado gracias al potente instrumento ERIS, instalado en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile. El protagonista de esta fascinante historia cósmica es HD 135344B, una estrella joven situada a 440 años luz de la Tierra, en cuyo entorno se ha detectado un objeto que posee una masa estimada en el doble de la de Júpiter.
Según los investigadores, este planeta embrionario estaría moldeando los brazos espirales del disco que lo rodea desde su interior, tal como predecían las simulaciones, pero nunca antes se había observado con tal claridad. “Jamas veremos cómo se formó la Tierra, pero aquí podríamos estar presenciando ese proceso en directo”, explica Maio, resaltando la importancia de esta observación.
Un avance en la comprensión de los sistemas planetarios
A diferencia de estudios previos, en esta ocasión se ha podido detectar la propia luz del protoplaneta, lo que aumenta la confianza en que se trata de un cuerpo real y no de una ilusión óptica provocada por el entorno. Este descubrimiento supone un hito en la comprensión de cómo se forman los sistemas planetarios, ya que, hasta ahora, los patrones observados en discos protoplanetarios habían sido asociados a la presencia de planetas jóvenes, aunque su detección directa seguía siendo esquiva.
El estudio se complementa con otra observación realizada también con ERIS, esta vez en el sistema estelar V960 Mon, aún más joven. Allí, otro equipo liderado por Anuroop Dasgupta identificó un misterioso objeto junto a uno de los brazos espirales, que podría tratarse de otro planeta naciente o de una enigmática enana marrón, formada por un proceso diferente denominado inestabilidad gravitacional del disco.
Publicaciones que transforman la teoría en realidad
Ambos trabajos, publicados en Astronomy & Astrophysics y The Astrophysical Journal Letters, no solo aportan imágenes inéditas, sino que abren una ventana única para estudiar el origen de los planetas de una manera nunca antes vista. Lo que anteriormente eran teorías ahora comienza a materializarse ante nuestros ojos, ofreciendo una oportunidad invaluable para entender los procesos de formación planetaria.
